“五代十国”是欧阳修《新五代史》的说法，指唐朝灭亡后割据中原的后梁、后唐、后晋、后汉、后周为五代，在中原以外的十个割据政权为十国。五代十国是中国历史自南北朝以后又一段大分裂时期，虽然其前后不过六、七十年，但兵事之烈，为祸之惨实为前代所无。尤其是因为内乱引至契丹侵入，更对后来数百年历史造成极端恶劣的影响。
朱温代唐之前就与割据河东的晋王李克用有仇，他建立后梁之后，天下的藩镇大都表示归服，唯独李克用不承认他的地位，两者遂成死敌。当时朱温的形势远较李克用为强，后梁几乎占有整个中原，晋则只有河东一隅。朱温在称帝当年即举兵围攻李克用占据的潞州。李克用率兵赴援，双方对峙于潞州城外。当年冬天李克用忧劳而死，其子李存勖袭位。后梁军以晋军新丧，失于骄惰，被李存勖奇袭，大败而归。后梁虽然国力较优，朱温也颇有才略，但李存勖富有军事天才，他麾下的沙陀兵又悍勇堪战，后梁对晋遂屡战屡败。
朱温若能从容布置，假以时日自能以国力压服李存勖。可惜天不假年，朱温于912年病危，弥留之际为次子朱友珪所杀。朱温三子朱友贞又杀朱友珪自立，是为后梁末帝。末帝的才略去乃父太远，军事上更远非李存勖的对手。李存勖遂连年举兵，蚕食后梁的地盘。到了923年，后梁与晋对峙于山东，李存勖亲率奇兵偷袭梁都汴州得手，梁末帝被迫自杀。后梁灭亡，前后17年。923年，李存勖灭后梁之前称帝，建国号唐，是为后唐庄宗。灭后梁之后，李存勖迁都至洛阳，于924年吞并了关中的李茂贞，925年又攻灭了前蜀。后唐至此达于极盛，兵威为五代之冠。
李存勖虽然能用兵打仗，为政上却是个昏君。他是个粗鄙无学的人物，喜好戏剧、宴游，因此宠信伶人和宦官。对他极有影响力的刘皇后又是个贪渎无厌的人物，于是后唐朝廷上宵小并进，政治迅速败坏。926年，魏博镇兵因欠饷叛乱，李存勖派李克用养子李嗣源率军平叛。李嗣源到了魏博，所部与叛军联合拥他举起反旗。这时洛阳城内又有变乱，李存勖为伶人所杀。李嗣源遂轻易占领洛阳，自立为后唐明宗。明宗矫正庄宗的乱政，疏远宦官，诛除宵小，又能兴农减政，使民生有所改善。此一时期为五代史中仅有的安定阶段。
后唐明宗死于933年，幼子李从厚即位，是为后唐闵帝。其时明宗的养子李从珂镇守凤翔，明宗的女婿石敬瑭镇守河东，各拥大军。闵帝要削弱两人的军权，就诏命他们互换职位。两人当然不肯抛弃地盘去做空头节度使，遂一起举兵反叛。李从珂举兵东进，闵帝不能抵抗，出亡途中被杀。李从珂进了洛阳，自立为帝。李从珂称帝后也想削掉石敬瑭的兵权，他的力量比闵帝强的多，遂围困石敬瑭于太原。石敬瑭无法抵挡，就向北方的契丹求援，许以割让燕云十六州的地盘。契丹太宗耶律德光亲率大军南下，与石敬瑭联合向洛阳进攻。李从珂无力抵挡，遂自焚而死，后唐灭亡，前后14年。石敬瑭攻克洛阳后称帝，建国号晋，是为后晋高祖。
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