忽必烈于1271年定都于大都，建国号称“大元”，是为元世祖。到1279年，蒙古灭南宋，中国之地遂全部为北族所压倒。此为中国历史的一大转折，对后世政治、文化皆有巨大之影响。此时的蒙古帝国已经分裂，元朝所有的领地分成两个部分，一是漠北的蒙古故地，一是传统的中国疆域。
前代的辽、金两国起源于东北，虽然能逞其兵锋，但其故地的经济力量是不足以长期支撑一个大国的。两国一旦进入中国，与南方做长久的对抗，其力量所系则在黄河沿岸的汉族农业区。元朝与辽、金的形势大有不同。蒙人故地在漠北草原，到元朝建立时，蒙人已经营之数十年，在人口和游牧经济基础上都较辽、金为强固。又其时中国北方已为异族统治一百余年，南方则长期积弱，所以中国对蒙人的征服，其抵抗力亦较弱。又以蒙人征服之广，对亚、欧各地的文化、技术、人才多有吸纳，元人乃自视宏伟，始终将中国视为其索取压榨之区，而非国家根本之地。所以元廷自始即对中国传统文化和汉族士人不甚重视。辽、金两国重视本族与汉人的防隔，皆为防止其自身尚武精神的退化，防止其族被汉族同化。元代亦讲究对汉人的防隔，其要则在蒙人自有其统治力量，不须再借助汉人。
元世祖灭宋之后，武功达于极盛，但蒙人的扩张力量尚未消解，于是两次远征日本，又用兵于西南和南亚诸国。以其征伐不息，又多跨海作战，遂至军费浩大。蒙人因以征服者自居，不注意收敛，宫廷的供养，宗室的赏赐，官吏的俸禄皆流于靡费。因其财政消耗的巨大，元世祖于内治亦最重视理财。蒙人向外征服，最早的收获就是西域，西域人善经商，元世祖乃多用其人理财。其著者如阿合马，掌政十余年，广设专卖、包税等事，又大发纸币，使元廷收入剧增，而民间所受苛剥亦烈。为了压制民间的反侧，元世祖大封宗藩，并使蒙军分驻河南、河北、山东诸地。行政上，设立行中书省和行御史台，加强疆吏对地方的控制力。这种制度有利于蒙人压制汉人的反侧，但不利于元廷自身的中央集权。元廷政治保留了蒙古早期部落联盟的色彩，宗藩王侯的权力甚大。蒙人自身没有中国传统那种宗法制度，元廷亦无严格的继承制度。以此元代政治的痼疾即是继承权内斗。
元世祖死于1294年，其太子真金先已死，真金三子铁穆尔以世祖遗命得立，是为元成宗。成宗即位后停止元朝向西南的扩张，将军事重心转向在西北与窝阔台汗国的斗争。元成宗死于1307年，无嗣，其侄海山在漠北领兵，遂被宗王拥立，是为元武宗。1309年，武宗趁窝阔台汗国内乱之机，联合察合台汗国将之攻灭。先时，元武宗继位颇得其弟爱育黎拔力八达之助，继位后遂以其为储君，约定爱育黎死后仍将皇位还于武宗一系。元武宗于1311年死后，爱育黎继位为元仁宗，违背前约立长子硕德八剌为太子，而将武宗太子和世㻋封到云南。和世㻋不肯就藩，自引兵叛据阿尔泰山。元仁宗于内治尚称清明，他着力整顿官秩，减少政府的财政压力，又恢复科举以怀柔汉族士人。元仁宗死于1320年，其子硕德八剌继位为元英宗。元英宗维持仁宗怀柔汉人的遗策，为朝中保守势力所忌，遂于1323年被暗杀。英宗死后，宗室也孙铁木儿自立，是为元泰定帝。泰定帝死于1328年，其子阿速吉八继位于上都，是为元天顺帝。这时在大都的武宗旧臣燕铁木儿欲迎立武宗长子和世㻋，先以武宗次子图帖睦尔监国，举兵将天顺帝攻灭。和世瓎到和林，为漠北宗藩所拥戴，即位为元明宗。图帖睦尔迎明宗于中都，将其毒死，自己继位为元文宗，时在1329年。元文宗死于1332年，因弑兄夺位心不自安，遗命由明宗次子懿璘质班继位，是为元宁宗。宁宗在位月余即死，文宗皇后卜答失里又迎立明宗长子妥懽帖睦尔，是为元顺帝。
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