这个世界是怎么来的？它又为何是现在这个样子？万物流变的背后有没有一个不变的本质呢？刮风下雨、地震海啸、电闪雷鸣，这些现象产生的原因是什么？
在人类社会早期，人们经常会对我们生活的这个世界产生以上疑问，并且迫切希望得到解答。但是由于条件有限，人们的回答往往带有直观性和猜测性。
在哲学家产生以前，人们主要是通过编织神话故事来解释世界，比如，打雷闪电是由于雷神发怒的原因，干旱歉收是由于人间造恶惹怒老天爷的缘故，古希腊有许多神话故事其实都是人们用来解释这个世界的。
但是，当哲学家出现后，他们对这些神话故事的解释并不满意，于是要通过自己的理性去做出解释。他们首先面临的问题就是：
世界的本原究竟是什么？我们感官所感知的世界都是变动不居的，它一开始是如何产生的？如果是上帝或者神所创造的，那么神又是谁创造的呢？
于是，有哲学家提出世界的本原是水，因为万事万物都含有一定的水分，并且有水的地方都有生命产生。但是，水怎么能形成人、青蛙、树呢？这些东西的成分除了水之外，一定还有别的成分。于是，又有哲学家提出世界的本原是水火土气四种元素组成，万事万物都是由这四种原因的不同比例构成，事物的灭坏则是由于这四种元素的分离，事物的形成是由于这四种元素的聚合。所有事物最后都会变成水火土气四种元素里的一种或者几种。还有哲学家提出世界的本原是原子，也就是万事万物最小的单位，原子是不可分割的，原子就像我们小时候玩的积木，它有不同的形状，可以组成任何事物，拆下后的积木又可以组成别的事物，原子就是这样构成世界的万事万物的。
以上就是古希腊哲学家对世界本原问题的思考和回答。我们现在看来他们的解释可能显得荒谬，但是如果我们把他们的观点放到几千年前的历史时空里，我们就会发现他们的观点是多么的惊世骇俗。
我们对周围的环境太习以为常，以至于对这个世界失去了好奇心。这个世界好比是魔术师通过魔法变出来的兔子、鸽子，当我们看魔术表演的时候我们知道不可能无中生有，但是，我们这个世界的万事万物就像魔术师变成来的鸽子和兔子，只不过究竟谁是魔术师呢？哲学家思考的问题就是究竟谁把我们变出来了？我究竟是谁？我从哪里来？
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