“七月半”，每年农历七月十五日（部分地区七月十四），是道教的中元节也是地官节，道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，天官为正月十五上元节赐福，地官为七月十五中元节赦罪，水官则为十月十五下元节解厄。中元节这天是地官诞辰、祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故祖先可回家团圆，民间则普遍进行祭祀鬼魂的活动。
“七月半”，佛教中称为盂兰盆节，印度佛教仪式中佛教徒为追荐祖先举行“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，符合我国慎终追远的习俗，于是更加普及。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，汉代时，“七月半”是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。凡有新丧的人家，例要上新坟；而一般地方上都要祭孤魂野鬼。总之“七月半”是以祭祖、祀鬼为中心的节日，也是民间最大的鬼节。
“鬼”在中国文化中也意味着逝者以另一种形式存在并影响着我们。《韩诗外传》说“鬼者，归也”，鬼是生命的回归，回归并不等于终结，只是回到祖先之地，或是回到未有生命之前的寂静和暗涌。如列子，认为“死之与生，一往一反，故死于是者，安知不生于彼？故吾安知其不相若矣。”儒家虽主张存而不论，但早期的“儒”本就是殷代专门负责办理丧葬及祭祀事务的神职人员。
祖先崇拜是我们传统文化很重要的基础，祭祖的传统节日包括除夕、清明节、中元节、寒衣节。而祭祀的理论大约是：阴间或冥间阴冷，逝者的灵魂不断被削弱，需要以享用祭品的方式补充其能量——血食可使灵魂回暖，而香火可使灵魂能量增强。祖先鬼魂强大后，会保佑后人顺遂以便能持续祭祀；如后人疏于祭祀导致祖先鬼魂变弱、有消逝的风险，则祖先会以不利影响胁迫后人祭祀。为了祭祀延绵不绝，就需要香火传承——对生育的渴望，与基因决定的繁衍本能不谋而合；同时繁衍也能一定程度上缓解死亡恐惧导致的焦虑——如有子孙祭祀，在此生结束后也许还有一个可以期待的彼生。
《寻梦环游记》中的墨西哥亡灵节，和我们的祖先崇拜文化有相似之处。比如逝者回归探视亲人；比如需要有逝者的照片作为“连结”的信物，而我们在“七月半”祭祖时，要把先人的牌位请出来，有先人画像的，也要请出挂起来；比如逝者在彼生的存活有赖于生者的记忆，我们的鬼魂则是依靠祭祀存活更久。
对死亡的恐惧常常影响了我们对灵魂的看法；因为“灵魂不死”的观念，苏格拉底在临刑前慷慨陈词：“我去死，你们去活，我们谁的命运更好，只有神知道。”
假如我们能正确地认识灵魂的性质，我们也就能正确地认识死亡。这也是为什么我难以信仰佛教——我希望灵魂存在。目前我最为欣赏的，是荀子在《天论》中的经典论述：“故君子以为文，而百姓以为神。以为文则吉，以为神则凶也。”
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文火，意淡息微，火力小而缓，即将成为波动影响的源头——我们每个人都有自身的中心影响力，可能影响周围的人许多年甚至许多代；这些影响会再传递给更多的人，就好像池塘中的涟漪一样，一圈一圈地扩散出去。
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