中国人的通信历史很久远，据说可以追溯到殷商时期。历代王朝的驿站系统也很完整发达，公文的传送快速准确。鸦片战争以后，古老中国的大门被打开，西方资本主义的涌入改变了中国社会生活的诸多方面，其中就包括邮政。在西方近代邮政的刺激下，中国近代国家邮政开始发端，其中英国人赫德对晚清邮政的发展起到了非常重要的作用。
赫德我们不用多介绍（参见拙文《咱们的赫德》）。1865年，赫德将所著的《局外旁观论》呈递总理衙门。在这篇洋洋数千言的改革建议书中，赫德即提出了对邮政的革新方案，即效仿西方，建立现代邮政。他建议：“民化而国兴，外国所有之方便，民均可学而得，中国原有之好处，可留而遵。”而他所列举可学的“方便”计有：“水陆舟车、工织器具、寄信、电机、银钱式样、军火兵法等。”1866年冬，清廷总理衙门即将代寄各国驻京使臣文件的邮递事务划归总税务司署办理。“北京总税务司署及各重要海关（天津、上海、镇江）即有邮务处之设置，以董理其事，是为海关兼办邮递之始。”其后全国24处设有海关的城市都陆续设立了海关邮局，迈开了晚清创办国家邮政的第一步。
1875年，“马嘉理事件”发生，在清政府与英方进行善后条约谈判的时候，作为清方谈判助手的赫德企图让当时的英国驻华公使威妥玛向清政府提出设立国家邮政的要求。但威妥玛出于种种考虑，并未采纳赫德的建议。赫德虽然没有得到威妥玛的帮助，但他却成功取得了李鸿章的支持。《烟台条约》签订后，李鸿章承诺让赫德先试办海关邮政，等试办有了成效，再由他出面申请将海关邮政改为国家邮政。
1878年，总理衙门考虑后终于同意让海关在通商口岸及就近地方，设立送信官局，由税务司管理。赫德主持海关正式试行开办了邮政业务。赫德与李鸿章商定，在北京、天津、烟台、牛庄（营口）、上海五处开始试办邮政。3月23日，天津开始收寄华洋公众邮件，成为赫德治下的海关试办邮政的开端，此举也进一步奠定了清政府开办国家邮政的基础。
随着时间的推移，越来越多的朝野人士认识到近代邮政的优势以及开办国家邮政的迫切需要。甲午战后，总理衙门就成立官办邮政一事邀请赫德面商数次，赫德也重新拟定了《开办邮政章程》四项共四十四条。1896年3月，总理各国事务衙门奏请成立大清邮政，并附呈赫德所拟邮政章程，得到了光绪皇帝的批准，大清国家邮政经过35年的“海关邮政”试办，终于在1896年正式开通运营了。
晚清邮政在建立之初，仍归海关税务司管理，赫德为“总邮政司并专司其事”，各海关设邮政总局，以海关区域为邮政服务区域，称为“邮界”（在全国共划分了35个邮界），同时又在比较大的邮务区设“副邮界”。1897年2月，各海关邮局正式改称“大清邮政局”，赫德总算是“功德圆满”了。
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