在平时，清帝一般多是单独进膳的。因为清代祖制要求皇帝“勤政亲贤”，随时随地都不能放弃对于政务的思考与处理。所以皇帝需要安静的用餐环境，后宫任何人员都不能打扰皇帝。只有当新春佳节或者是皇帝特许的时候，才令总管太监传旨，由内廷后妃等陪宴，共同进膳。
除夕这天早晨，皇帝和后妃要分别到宫内外各处拈香礼佛，设供祭祖，祈求神灵护佑，然后在重华宫共进早膳。当然当朝有皇太后的还要奉请皇太后一起进膳。
除夕中午，在乾清宫举行的午宴，应该说是皇宫里真正的团圆年饭（虽说是午宴，实际时间往往在下午两三点钟）。虽说是家宴，但也极为气派且庄重。一般在在乾清宫“正大光明”匾额下的宝座台上，专门摆放皇帝自己用的金龙大宴桌，坐北朝南。在皇帝的宝座前面分东西两侧，是后妃们陪宴高桌。皇后的宴桌通常摆在左边即东侧的第一个位子，皇贵妃、贵妃、妃、嫔等后宫女眷，按等级身份分两侧排开。皇后是独自一人一桌，其余都是二人一桌。从这里不难看出，虽说是皇帝家宴，却仍等级森然，清帝与后妃并不同桌。而且菜品也有差别。
乾清宫举行团圆年饭
在一切准备妥当后，太监奏请皇后率妃嫔们依次就位，各自在自己的宴桌旁站立等候。这时，皇帝在宫廷音乐声中进入乾清宫升座，后妃们行礼。皇帝入座后，开始演助兴的承应宴戏，皇帝和后妃们边看戏边进餐。冷菜是事先摆好的，宴会开始后，太监传话上热菜和汤菜。按着定制，皇帝的宴桌上，一般是热菜20品，冷菜20品，汤菜4品，小菜4品，鲜果4品，瓜果、蜜饯果28品，点心、糕饼29品，总共是109品。皇后以下的宴桌上，有热菜、冷菜、糕点、瓜果等15品，说是皇帝与后妃同乐，可是吃的东西就有很大差别。
食品上有等级区分，后妃出场的顺序也是有区分。一般是出席此次宴会的等级最低的嫔妃要先到，等着级别高的，知道皇后出场。众位嫔妃全部到场后，大家要反复行礼，口中拜年话不断。等到皇帝登场了，后妃们还要起身离座向皇帝行礼。
满洲饽饽
家宴中，也不是皇帝与后妃们轻轻松松地说说话、唠唠家常。这期间，首先是音乐不停。皇帝出场奏“元平之章”，皇后出场奏“雍平之章”，用膳开始奏“海宇升平之章”，上水果奏“万象清宁之章”，上酒奏“玉殿云开之章”……然后用膳中还行礼不断。皇帝敬酒，后妃们要离座跪下行一拜礼；皇帝敬完酒，后妃们则要按等级离座向皇帝回敬致谢，行二肃一跪一拜礼……总之是礼节多多、下拜频频。
清宫的除夕家宴虽是相当的丰盛讲究，但有两点却是值得我们玩味的：一是皇家过年的团圆饭，后妃们是不能和皇帝围坐在一张桌子上热热闹闹地用餐的，桌子的摆放也是按着身份的尊卑来安排的；二是皇帝家宴是不能出现儿孙欢聚一堂的场面的，只有皇帝这一个男人能与宫中女眷一同餐饮，即使是皇子、皇孙，也是不能参加的。这样看来，清宫的团圆饭，夫妻不能同桌，儿孙不能同乐，自然少了平民百姓的天伦之乐
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