刘娥是宋真宗的第二任皇后，说她是大宋朝最具传奇的女子，一点也并不为过。刘娥是四川成都人，自幼父母双亡，被寄养在外婆家。十来岁时便嫁给了银匠龚美，四川生意不好做，就跟着龚美来到当时的京城开封讨生活。
太后 刘娥
初到开封城，龚美做银器加工，而刘娥则卖唱，俩人的日子依旧过得很苦。如果不是遇到了当时还是皇子的宋真宗，估计刘娥这样的小人物早已堙灭在历史的长河里。彼时的三皇子刚刚自立王府不久，自立王府的第一件事就是四处搜罗民间美女。他听说四川美女众多，要求他的心腹张耆给他寻找四川美女。张耆打听到龚美家贫，想让刘娥改嫁。龚美言听计从，立刻改名刘美，成了美人的哥哥。初遇三皇子时，刘娥是十五岁。而刘娥这段婚史以及她在京城的卖艺经历，则成了她后来封后最大的障碍。三皇子年轻，难免沉溺美色，这消息迅速传到了他父皇宋太宗那里。太宗把这档事归结为“少年心性”，并没有太在意。可后来在大臣的不停劝说下，太宗也觉得皇子并非寻常人，无论如何也得顾及皇家体面，最终下令将刘娥赶出了王府。
三皇子自然不敢公开对抗父亲，但也没有就此和美人分手。他将刘娥秘密养在了张耆家，由张耆的母亲和妻子负责照料。两人就这样秘密往来了十几年，而这十几年的幽居也彻底改变了刘娥。除了与三皇子的幽会外，刘娥利用这十多年时间苦读经史，逐步把自己从一介卖艺女变成了一位具有远见卓识的知识女性。
三皇子也就是后来的宋真宗继位后，他的正牌皇后郭氏前后生下了三个儿子，无奈均早亡，郭皇后身心受到巨大的打击，在景德四年(1007)去世。郭皇后去世后，刘娥封后的机会终于来了，宋真宗开始运作刘娥当皇后。然而，这一动议立即招致了群臣的抗议。除了出身问题外，刘娥还有一个硬伤，那就是无子。宋真宗内心虽希望刘娥成为自己的皇后，然而备受阻挠也只好搁置下来，中宫虚位多年。真宗的意图，或许是在等待自己宠爱的刘娥，为自己生下第一个儿子，这样就可“母以子贵”，冲破阶层的禁锢而正位中宫。
为真宗生儿子这是每一位嫔妃梦寐以求的事情啊，可对于已经年届四十的刘娥来说，概率有点小。刘娥采用的应对办法是借腹生子。代孕的宫人便是“狸猫换太子”中的李氏，后来也被封为李妃。李妃当时只是地位低下的宫女为了寻求刘娥的帮助找回自己流落民间的弟弟才答应代孕的。刘妃并未像“狸猫换太子”故事里讲的那样迫害李妃，而是替她找回了弟弟，她也并未阻止李妃与宋真宗继续往来，李妃在几年后还与真宗育有一女。有了儿子后，刘娥又积极在前朝拉拢各方势力，最终得以在大中祥符五年(1012)封后，这一年刘娥已经快四十三岁了。
刘娥悟性高、记性好，善于触类旁通。宋真宗每天批阅奏折，都会跟她交流，她往往能把以前的同类案例告诉宋真宗。不仅如此，刘娥办事果断，考虑问题周密，因而逐渐赢得宋真宗的依赖。特别是在真宗朝后期，宋真宗把大部分精力放在制造天书、东封西祀和修庙建观等迷信活动上。这时候多亏了刘娥，她从旁协助处理政务，并随着政治才干的增强而逐步切入政事核心。到天禧四年（1020），宋真宗生病以后，更是将朝政直接交由刘娥处理，以至于司马光对此称赞道：“章献明肃皇太后（即刘娥）保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”
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