英宗赵曙登上帝位非常不容易，可在位仅四年便因病离世。英宗离世后，由他的长子赵顼继位，是为宋神宗。由于宋英宗是以宗室身份过继继位的，连带着神宗也是在皇宫外的宗室府邸长大的。
神宗继位时是个英姿勃勃的青年。史书记载，他是位优等生，勤奋好学达到了废寝忘食的地步。除了正统的儒家经典，他对法家思想也非常熟悉，曾经手抄了《韩非子》全书。尤其让士大夫们交口称赞的，是他知书达理，尊师重道：读起书来废寝忘食，见了老师毕恭毕敬，大热天也不用扇子，侍奉两宫更是极尽孝道。事实上神宗刚刚继位便让人刮目相看，他发出的第一道诏令竟是大行皇帝的丧事从简。他还解释说，仁宗皇帝宾天之时，先帝（由于不是仁宗亲生）要避嫌，不敢裁减。朕却没有这个顾虑，正好继承先帝遗志，厉行节约。
宋神宗最后成为北宋最富争议的皇帝，原因自然是他本人力主的、由王安石具体操作的变法。说来也容易理解，从960年太祖建国到1068年神宗继位，100多年过去了，祖宗创立的许多制度都已弊端百出，到了非改不可的地步了。可改革谈何容易？
王安石主导的熙宁新法虽得到神宗的鼎力支持，但实行起来却举步维艰。由于新法在许多方面都触犯了既得利益者，因此，这次改革从一开始就遭到激烈的反对。这股反对力量首先得到了太皇太后、皇太后和神宗皇后的支持。同时由于新法本身也存在许多缺点，所以也遭到了一些正直的大臣的反对，苏辙、韩琦、司马光都在反对之列。
王安石推行的新法初衷是好的，目的是为了富国强兵。“这么好的法为什么行不通呢？道理非常简单，因为新法的目的是为国理财的，可为国理财的人少，而为己敛财的人多。扭曲的国家垄断比大商人垄断更可怕。王安石的新法是由政府直接做生意，结果自然只能是为腐败大开方便之门，迅速养肥了一批官员。所谓市易司，后来事实上就变成了最大的投机倒把商。他们的任务，原本是购买滞销商品，但最后却变成专门抢购紧俏物资。因为只有这样，他们才能完成朝廷下达的利润指标，也才能从中渔利，中饱私囊。”（楼惠子《大宋有温度》）
宋神宗倡导的变法图强最终功败垂成，主要原因还是王安石没有掌握正确的改革方法。“要知道，他和皇帝一起发动的是一场针对一个庞大利益集团的艰难战斗，但是自始至终，他所能依靠的仅仅只是宋神宗的毅力和决心而已……所以客观地说，他一直都只是一个人在战斗，举着看似正义的旗帜，向着一个庞大的士大夫集团，发动了死亡冲锋。这种力量的对比，从一开始就注定了结局。不过，这并不是说他就完全不能有所作为，如果他能在改革的时候多注意一下方式方法，可能效果上还可以乐观一些。”（刘钊《宋给你的故事》）
宋神宗甫一登基，就急着改变许多沿用上百年的规章制度，这显然是有很大难度的。这之后，宋神宗轻率地对西夏发动战争，也犯了过于心急的毛病。元丰四年(1081)四月，西夏国内发生变乱，神宗借机大举伐夏，不想遭遇惨败，在关键的永乐城之役中，宋军二十多万士卒、役夫阵亡。神宗为此大病了一场。宋神宗想有一番作为本无可厚非，但操之过急却适得其反。
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