汉章帝刘炟的皇后窦氏系出名门，她是窦融的曾孙女。窦融是东汉开国功臣，被封安丰侯，备受宠遇。窦融的子孙也多居显位，一门计一公、二侯、三驸马、四人任二千石官职，奴婢以千计，邸宅相望于京师，只可惜这些窦氏子孙豪横骄纵，多行不法。
窦氏的母亲是东海恭王刘疆之女沘阳公主，她“年六岁能书，亲家皆奇知。”（《后汉书·皇后纪》），其后因为她的父亲窦勋因犯事被杀，家业废坏。窦氏倒是很有心计，多次请相师问寻自己的前途，“见后者皆言当大富贵，非臣妾容貌”。（同上）
建初二年(77),窦氏与其妹选入长乐宫，她因进止有序，风容动人，又兼心性敏捷，善于奉迎，大受宠爱，入宫后的第二年便被立为皇后。虽然窦氏一度专宠后宫，但是由于没有子嗣，这成了她的一块心病。汉章帝但是很体贴她，帮她从一位姓梁的贵人手中领养了一位皇子，这个小皇子就是刘肇（即汉和帝）。
窦氏有了属于自己的皇子，依然不开心。因为宋贵人所生的刘庆已被册立为太子，还需要她想尽一切办法把刘肇运作成太子。总之是用尽手段吧，窦皇后终于凭借“挟邪媚道”的罪名搬到了宋贵人，连带着把太子刘庆也赶下了位。章帝不辨是非，随即把刘肇封为太子。
虽然自己的养子已经荣登太子宝座，但是窦皇后还是对宋贵人不依不饶，她暗中指使人逼着宋贵人服毒身亡，这位为窦皇后“痛下杀手”的就是大名鼎鼎的蔡伦。蔡伦是在明帝永平末年入的宫，在建初元年已经做了黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。这时候的蔡伦也不会想到日后自己因发明了造纸术而在世界文化史上大放异彩。
事件发展到这一步，窦皇后干脆一不做、二不休，又开始对刘肇的生母梁贵人予以加害。原因很简单，一旦刘肇成了皇帝了，如果梁贵人在世，国母是人家梁贵人啊，自己还得靠边站。于是，窦皇后一方面处心积虑地在刘炟跟前大力诋毁梁贵人，一方面让自己的哥哥窦宪等人在宫外罗织梁家的罪名。半年后，窦家用匿名书诬告梁贵人的父亲梁竦谋反，将之下狱。在狱中，窦家又找人下了黑手，致使梁竦死在狱中。梁竦一死，其家属被流放到九真郡，梁贵人因此忧愤而死。窦皇后又除掉了一位“潜在”的对手。
章和二年(88)，章帝死，刘肇即位，尊窦氏为皇太后，临朝听政，窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景等皆成显贵，权倾一时。当时，都乡侯刘畅乘奔国丧之际，暗中私通窦太后，得到了太后的欢心。窦宪怕他得宠后与自己分享权力，竟派遣刺客杀了太后热恋中的这位情人。太后知晓后，怒不可遏，于是他自求出击匈奴赎死。永元元年(89)，窦宪出塞三千余里，大破北匈奴，北匈奴八十部二十余万人先后归降。窦宪更是至燕然山刻石记功，一举立下了不世之功。
即便窦宪大破北匈奴为东汉立下了汗马功劳，汉和帝刘肇还是在永元四年(92)联合宦官诛除了外戚窦氏一家，窦氏诸兄弟被迫自杀。永和九年(97)，窦太后在长期的忧惧中也走向死亡，年约四十岁。还未及下葬，就有宫人上书申述梁贵人冤死的情况，大臣们则一致要求贬除窦太后的尊号，不宜与先帝合葬。但是汉和帝念及她的十年养育之思，最后还是宽恕了她。
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