为了构建知识，人的理性首先通过感性与外界接触。感性有直观能力，可以直接掌握外在对象。
直观之所以可靠，是因为感性具有两个先天形式：时间与空间。康德把时间与空间收纳为感性的先天形式，这是他学说的特点之一。
康德认为，时间是一切感觉之必要条件，将一切（包含内在的与外在的）感性事物关联起来，空间是外在感觉的必要条件，将外在的感性事物关联起来。
因此，外界事物本身无所谓时间与空间，而只是浑沌一片，人在使用感性能力时，把时间与空间这两个先天形式加在浑沌之上，才是它成为某一对象，进而可能被人认知。
“对象”因而永远是“现象”，而不是本体（或物自体），所以，人所能认识的是现象，形而上学作为一门科学不能成立，而自我、世界与上帝这些本体不可知，这么看来，康德是不可知论者。
感性所得到的现象，随后交给更高一层的想象力去处理，想象力是连接感性与知性的中介桥梁。
想象力可以产生及保存图式，而图式所提供的规则与程序使感性所得现象成为意象，这也是先天形式与后天质料合作的方式，图式是普遍的，可以与知性的范畴配合。
意象是特殊的，与感性直观所得的杂多相近似，并因此可以作为感性与知性的中介。
知性本身有12个先天的普遍范畴，我们说过，任何知识皆以判断的形式出现。
判断有12种形式，所以范畴也有12个。康德的知性12范畴分别为四组: 量、质、关系、样态。
每组有三项内容，正好是“正反合”的顺序。
一、先看判断表
1.量:全称、特称、单称
2.质:肯定、否定、不定
3.关系:定言、假言、选言
4.样态:或然、实然、必然
二、再看范畴表
1.量: 统一性、殊多性、全体性
2.质: 实在性、虚无性、限制性
3.关系:内在性与浅层性（实体与附质）、因果性与依存性（原因与结果）、团结性（主动者与被动者之交互关系）。
4.相态: 可能性与不可能性、存在于不存在、必然性与偶然性。
上述12项范畴的四组，显然脱胎于亚里士多德的十大范畴，这说明人类在判断时所使用的范畴是大体类似的，康德加上正反合的辩证思维使其更为完备。
最后，狭义的理性上场了。理性以其规范功能，使知性所做的一切判断得到了系统的整合。
因此，人类的知识对于本体，只能把握其现象，形成“宛如”的认知。
比如，心理学的研究基于“宛如”有一个自我，自然科学的研究基于宛如有一个世界，神学的研究基于宛如有一个上帝。于是，传统的形而上学受到致命的一击。
“我能够知道什么”的答案是“现象”，康德接着问:“我应该做什么?”这就涉及理性的实践功能了，而应该一词也指向了道德领域。
康德摒弃了传统的以形而上学为自然学之后的思维模式，同时开拓了道德形而上学的新领域。
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