伍员，字子胥，楚国人。伍子胥父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。祖父叫伍举，侍奉楚庄王之时，因为喜欢犯言直谏，名重一时，所以伍举的后人，在楚国也算是贵族。
楚平王的太子叫羋建，楚平王让伍奢做太子太傅，费无忌做太子少傅。费无忌对太子并不太忠心。
楚平王打算让太子娶秦国公主孟嬴为妻，派费无忌出使秦国。
费无忌看到孟嬴长得很漂亮，急忙赶回楚国，告诉楚平王说：“孟嬴美艳绝伦，大王可以占为己有，给太子另外再娶一位女子即可。”
楚平王于是自己娶了秦国女子为妻，对她十分宠爱，并且生下一个儿子，名叫芈轸，给太子羋建另外娶了一位女子。
费无忌因为孟嬴一事，很得楚平王宠幸，于是离开太子，去侍奉楚平王了。但是，费无忌又害怕楚平王死后，太子登基也会因为孟嬴一事，而杀自己，于是在楚平王面前，千方百计地诋毁太子。
羋建的生母是蔡国公主，并不得楚平王宠爱，楚平王对太子也日渐疏远，安排羋建到颍川城父县，守卫边疆。
没过多久，费无忌又每天在楚平王耳边说太子坏话，说：“太子因为孟嬴一事，必然对大王有怨恨，希望大王能够稍作准备。自从太子领兵在城父县之后，和其他诸侯国往来不断，恐怕迟早要带兵回国都作乱。”
楚平王于是召唤伍奢回国都，审问此事。伍奢知道是费无忌在从中捣鬼，趁机说：“大王怎么能因为一些奸臣的谗言，而疏远至亲骨肉呢？”
费无忌立刻接口道：“大王如今不控制住太子，等他羽翼丰满，大王必然要被太子擒住。”
楚平王果然大怒，囚禁伍奢，又派城父县武将，奋扬前往城父县杀害太子。
奋扬于心不忍，又不能违背楚平王命令，还没到城父县，派人先赶去告诉太子：“太子赶快逃跑，晚了就会被杀。”羋建于是逃到宋国避难。
费无忌又在楚平王耳边进谗言，说：“伍奢有两个儿子，都很有才能，不杀此二人，必然会成为楚国后患。可以把伍奢做人质，召唤他二人前来，趁机诛杀二人。”
楚平王于是派使者对伍奢说：“你能让你两个儿子前来，就饶你一命；做不到，你就死必死无疑。”
伍奢回答道：“我长子伍尚，性格仁慈，去喊他，必然前来；次子伍子胥，性格刚强好勇，又能忍辱负重，以后必能成大事，他知道来这里就是送死，肯定不会来。”
楚平王不听，派人召唤俩兄弟，对他俩说：“你们前去王宫，就放了你们父亲；不去的话，就杀了伍奢。”
伍尚果然打算前往，伍子胥却说：“大王召唤我兄弟二人前往宫城，并不是为了要释放父亲，恐怕是害怕我们二人逃走后，会成为后患。
所以才让父亲坐人质，骗我兄弟二人前去。我们兄弟二人一到王宫，父子三人肯定都会丧命。
你我二人都前往送死，有何益处？反而不能报父亲之仇，不如逃到其他国家，借他国之力，为父亲报仇。如果我们父子三人都死了，就万事休矣！”
伍尚说：“我自然知道，就算前往宫城，也不能救父亲一命。只是害怕父亲召唤，我却因为贪生而不去，最后又不能为父亲报仇，那样就被天下人耻笑了。”
又接着对弟弟伍子胥说：“你走吧！你能替我报杀父之仇，我死也瞑目了。”
伍尚束手就擒，使者正要逮捕伍子胥，伍子胥拉满弓，箭上弦，面向使者，使者不敢上前，伍子胥这才逃走。
逃跑的路上，听说太子羋建在宋国，于是准备前往宋国，投奔太子。伍奢听说伍子胥已然逃走，说：“从此以后，楚国君臣必然兵祸不断，苦不堪言。”
伍尚到宫城，果然和父亲伍奢一同被杀。
伍子胥到宋国之后，适逢宋国华氏政变，内乱不休，于是又和太子一同逃到郑国。
郑国君主对羋建十分友好。羋建又到晋国，晋顷公对羋建说：“郑国既然善待，信任太子。如果太子能为我在郑国做内应，我们里应外合，灭亡郑国，指日可待，那时就封你做郑国太子。”
太子回到郑国，还在谋划此事，刚好因为自己的私事，要杀死一个仆从，仆从知道太子的秘密，提前逃走，将此事告诉郑国君主。
郑定公和子产于是杀了太子建。太子建有个儿子，叫芈胜。
伍子胥看到太子被杀，害怕，于是带着芈胜准备逃往吴国。途径昭关，守将打算抓捕伍子胥。
伍子胥于是又和芈胜抛弃马车和仆人，二人步行赶路，几乎被抓到。追兵在后面，到江边，有一位船夫，看到伍子胥脸色焦急，于是将伍子胥渡到对岸。
伍子胥脱离险境后，解下腰间佩剑，递给船夫说：“这把剑价值一百两金子，送给你，以报答救命之恩。”
船夫说：“楚国的通缉令：能抓到伍子胥之人，赐给五万担粮食，还有爵位，这些东西恐怕价值远超你这把剑吧。如果是为了钱财，我就不救你了！”不接受伍子胥的佩剑。
伍子胥还没到吴国，却生了病，只有停止赶路，在路上讨饭。
到达吴国之后，此时正是吴王僚执政，公子光是将军。伍子胥于是凭借公子光的推荐，求见吴王僚。
许久之后，楚国边境钟离县和吴国的卑粱县接壤，两个县的女子都以养蚕为业，为了争夺桑叶，大打出手。楚平王大怒，吴楚两国举兵相向。吴国派公子光讨伐楚国，夺下钟离县，居巢县，大胜而归。
伍子胥对吴王僚说：“可以趁着现在的兵威，一举攻克楚国首都，可以再任命公子光做将军，带兵讨伐楚国。”
公子光却对吴王僚进言：“伍子胥的父亲和哥哥，都被楚平王杀害，现在劝大王讨伐楚国首都，不过是为了报私仇而已。现在进攻楚国，还不是最佳时机。”
伍子胥和公子光相处很久，知道他有野心，想要杀吴王僚，自立为王，不可和他说对外用兵一事，于是向公子光推荐刺客专诸。伍子胥和芈胜暂时退隐，在郊外耕种度日。
五年之后，楚平王死了。最初，楚平王抢夺太子建的妻子，孟嬴为妻，生下儿子芈轸，等到楚平王死后，芈胜竟然将孟嬴封为太后，自己继承王位，是为楚昭王。
吴王僚因为楚平王刚死，正是主少国疑之时，派遣另外两位公子带领兵马，进攻楚国。楚国发兵击退吴兵之后，吴国兵马滞留在楚国，未能回国，因此吴国都城空虚。于是公子光派专诸杀了吴王僚，自立为王，就是吴王阖闾。
阖闾登基之后，志得意满，于是召唤伍子胥到朝廷做官，接着和他谋划国事。
楚昭王诛杀大臣郤宛，伯州犁；伯州犁的孙子伯嚭逃到吴国，阖闾也让伯嚭做了大夫。
之前吴王僚在世时，派出去讨伐楚国的两位公子，滞留在楚国，一直没回吴国。两位公子后来听说阖闾杀吴王僚自立为王，于是带领士兵，投降楚国。楚昭王将两位公子封在舒县。
阖闾登基三年后，这才举兵和伍子胥，伯嚭讨伐楚国，占领舒县，擒住了投降楚国的两位公子。
阖闾原本想趁胜追击，攻占楚国首都郢都，将军孙武进言说：“此次出征，劳民伤财，需要休整，不可继续用兵，再等待时机吧。”阖闾这才带兵回吴国。
阖闾登基四年之后，吴国讨伐楚国，占领六县和灊县。又过五年，讨伐越国，击败越国。阖闾六年，楚昭王派遣囊瓦公子，带领军队，讨伐吴国；吴国派遣伍子胥带军迎战，在江西豫章县大破楚军，夺取楚国的居巢县。
阖闾九年，吴王阖闾对伍子胥，孙武说：“六年前，孙武将军说还没到攻占楚国首都的时机，如今，你觉得时机到了吗？”
孙武回答：“楚国将军囊瓦生性贪婪，唐国和蔡国都很怨恨他。大王如果真要攻克郢都，一定要先得到唐国和蔡国的帮助才可。”
阖闾听从建议，吴国军队倾巢而出，和唐国，蔡国一同讨伐楚国。联军和楚军在汉水两岸，陈兵列阵。
吴王阖闾的弟弟夫概，带着军队，请求出击，阖闾不同意。夫概于是私自带着属下五千士兵，进攻楚国将军子常，子常被打败，逃到郑国。
吴国于是乘胜追击，五战连胜，抵达郢都。十一月己卯日，楚昭王逃离郢都，一天后，阖闾进入王宫。
楚昭王逃到云梦泽；有盗贼追击楚昭王，楚昭王又逃到郧国，郧国君主的弟弟，说：“楚平王杀我们父亲，我们杀他的儿子，有何不可！”
郧国君主不同意，害怕弟弟擅自杀了楚昭王，于是和楚昭王一同逃到随国。
吴国军队随后赶到，围困随国，对随国人说：“周王朝在楚国汉川县的子孙，几乎都被楚国杀光了，这样一个不听周王朝号令的君主，你们还要保护他吗？”
随国人打算杀了楚昭王，随国太子把楚昭王藏起来，自己打扮成楚昭王模样，以抵挡国人的汹汹怒气。
随国人一时之间拿不到主意，于是专门为此事占卜，卦象显示，不吉利，于是拒绝吴国，没把楚昭王交出来。
最初，伍子胥和申包胥交情很好，伍子胥逃离楚国前，对申包胥说：“我以后必定要灭亡楚国。”
申包胥回答：“那我一定要保住楚国。”
等到吴国军队进入郢都那天，伍子胥四处搜捕楚昭王。最后还是没找到，怒气难消，于是挖开楚平王坟墓，开棺，抬出楚平王尸体，抽了三百鞭子，这才怒气稍解。
郢都被攻破之后，申包胥逃到山中，派人传话伍子胥：“你报仇的方式，未免过于凶残！我听说，军队强盛，一时能胜过上天，但是最终上天一定会惩罚那些凶残之人。
伍子胥你原本是楚平王的旧臣，却逃到吴国，侍奉吴王，带领敌国军队，攻占父母之邦，甚至还要侮辱死人，这难道还不算倒行逆施，凶残之极吗？你以后一定不得善终！”
伍子胥说：“我十多年前，逃离楚国，正是为了报杀父，杀兄之仇。逃跑路上被通缉，担惊受怕，九死一生，如今侥幸报仇成功，就算倒行逆施，那也是人之常情。”
申包胥于是逃到秦国，向秦国求救。秦哀公不同意。申包胥站在秦国大殿上，不分昼夜地哭泣，七天七夜不停歇。
秦哀公可怜他，说：“楚平王父子虽然昏庸无道，但是却有这样的忠臣，不该亡国！”于是派五百辆战车，搭救楚国，反击吴国。
六月份，在稷丘击败吴国军队。
此时，吴王阖闾滞留楚国，搜捕楚昭王，待了很长时间，因此阖闾弟弟夫概准备悄悄逃回吴国，自立为王。
阖闾听说之后，顾不得楚国战事，急忙撤军，追击夫概。夫概被打败，又逃回楚国。
楚昭王眼看吴国内乱，于是又回到郢都，将夫概分封在堂谿，也就是后来的堂谿氏。楚昭王集结军队，打败吴军，吴王这才带兵回到吴国。
两年后，阖闾让太子夫差带兵讨伐楚国，占领鄱阳县。楚国害怕吴军又大军来袭，于是放弃郢都，迁都到鄀城。
此时，吴国凭借伍子胥，孙武二人的谋划，西边攻破强悍的楚国都城；北边威慑齐国和晋国；南边越国俯首听命。
四年之后，孔子在鲁国做丞相。
又过五年，吴国讨伐越国。越王勾践率兵迎击，在浙江桐乡市打败吴国，砍伤了阖闾手指，吴军退兵。
阖闾伤势加重，快死了，对太子夫差说：“你会忘记杀父之仇吗？”
夫差回答：“不敢忘。”这天晚上，阖闾死了。
夫差继承王位，让伯嚭做丞相，命令士兵加紧训练。两年后，讨伐越国，在太湖中椒山大败越国。
越王勾践于是带领剩下的五千士兵，退守会稽山上，派大夫文种，准备厚礼，贿赂吴国丞相伯嚭，请求和解，越国向吴国称臣。
夫差准备答应，伍子胥进谏道：“越王为人能忍辱负重，今天不杀了他，以后必然要后悔。”
吴王不听，采纳伯嚭计策，同越国讲和。
又过五年，夫差听说齐景公死了，大臣们忙着争宠，新的君主还很柔弱，打算兴师北伐齐国。
伍子胥又进言，说：“勾践不看重吃穿，对越国人抚慰有加，吊唁死者，询问病者，这么做显然是为了凝聚民心，必定有所谋划。此人不死，以后定然是吴国大患。
如今吴国旁边有个越国，就犹如肘腋之患。然而大王却不先灭亡越国，反而舍近求远的想要讨伐齐国，难道不荒谬吗！”
夫差不听从伍子胥的建议，讨伐齐国，在齐国博城县大败齐国军队，震慑住邹国和鲁国君主后，回到吴国。此次大胜之后，更加不听伍子胥的进言。
又过五年，吴王夫差又打算北伐齐国，越王勾践采用孔子徒弟子贡的计策，率领部队，前去帮助吴国，同时又拿出宝物继续贿赂吴国丞相伯嚭。
伯嚭因为收受越国好几次贿赂，在夫差面前，替越国说好话，极力劝谏夫差保存越国，北伐齐国。夫差最后下定决心，信任，采纳伯嚭计策。
伍子胥又进谏，说：“越国是我们吴国的腹心之疾，如今大王相信那些浮华虚伪的言辞，而讨伐齐国。
就算攻破齐国，因为距离太远，也很难长久占有，不过是好像农民占有的一块全是石头无法耕种的田地而已，对吴国并没有什么好处。
况且尚书《盘庚》上说：'如果国内有人不善良，不走正道，猖狂违法，不恭不敬，欺诈奸邪，为非作歹，那么就应该及时将他杀掉，不要让他们和后代在那里繁衍。’这就是商朝兴盛的原因。
希望大王能放过齐国，优先灭亡越国；不然的话，将来必然后悔莫及。”
夫差听不进伍子胥的进言，却反而打算派他出使齐国，打探齐国虚实，为讨伐齐国做准备。
伍子胥临走前，对儿子说：“我几次进谏大王，大王不采纳我的意见，我如今要眼睁睁的看着吴国灭亡了。你和吴国一同灭亡，对我家并没什么好处。吴国有变故之后，你找机会逃到齐国，去投奔鲍叔牙的后人鲍牧。”
安排好之后，伍子胥才到王宫和夫差商量讨伐齐国事宜。
吴国丞相伯嚭和伍子胥一直有嫌隙，向夫差进谗言，说：“伍子胥为人刚硬狂暴，并且不忠于任何国家，性情又残忍，此次几番进谏受挫，必然对我国生了怨恨之心，恐怕会成为国之大患。
上次大王说打算讨伐齐国，伍子胥就不同意，大王最后大胜齐国，功勋卓著。伍子胥的计策不为大王所用，事后又证明他的计策是错的，那时，恐怕已经有了怨恨之心。
如今大王打算再次讨伐齐国，伍子胥自以为是，故意反对；并且他就算出使齐国，恐怕也会从中作梗，故意向齐国泄露军情，希望我国大败，借此来证明自己放过齐国，灭亡越国计策的正确性。
大王打算亲自带兵，倾举国之力，讨伐齐国，然而刚才伍子胥在大王跟前说自己年老多病，不适宜再带兵作战，只能做些出使齐国这些小事。恐怕他是在装病，故意不和大王合作而已。大王不可不防备伍子胥，大王出征之后，国内空虚，他要在国内掣肘，并不困难。
而且，臣派人在伍子胥家中偷听到：伍子胥在刚接到出使齐国的任命之后，就嘱咐自己儿子，一旦吴国有变，就逃到齐国求鲍牧收留。
作为臣子，在自己国家失意，就倚靠其他诸侯国，此为不忠；自认为是先王旧臣，对吴国有功，如今计策不被采纳，就生怨恨之心，此为自傲。希望大王早些杀掉伍子胥，迟则生变。”
夫差听完，说：“你刚才所说，寡人也考虑到了，也非常怀疑伍子胥。”
夫差于是派遣使者，赐给伍子胥名剑属缕，并且说：“你就用这把名剑自刭吧。”
伍子胥仰天叹息，说：“可叹啊！奸臣伯嚭为乱国中，大王却反而要杀我。我让先王称霸于各诸侯国间，又帮助大王夺得王位。
大王难道不记得：未登基之前，和几位公子争夺王位，我冒死在先王面前，替大王说好话，险些失败。大王继承王位之后，说要将吴国分一半给我，我也不敢有非分之想。
如果我对吴国不忠，怎么会舍生忘死的帮助先王和您，并且拒绝裂土封侯。如今你却听信谗言，要杀我这样的老臣。”
伍子胥又对管家说：“我死之后，就在我坟墓旁边种上梓树，等它长高之日，就是吴国灭亡之时，那时你砍倒梓树，做一副大王的棺材。
我死之后，还要把我的眼睛挖出来，挂在南边城墙上，让我看着越国贼寇，进来灭亡吴国。”说完，就拿剑，自刭而死。
夫差听说后，怒不可遏，取来伍子胥尸身，随意装进袋子，抛到江中。吴国人可怜伍子胥，于是在江边建了一座伍子胥庙，以祭祀缅怀他。
吴王杀掉伍子胥后，亲率大军，讨伐齐国。此时，齐国内乱，齐悼公杀死鲍牧，田氏家族怂恿鲍牧儿子鲍息，毒杀齐悼公，立姜壬为王，是为齐简公。
吴王夫差原本想火中取栗，打败齐国，却吃了败仗，只得返回吴国。
两年后，夫差召唤鲁国和卫国的君主，在巢县附近会盟。第二年，又在汴州封丘县，和各诸侯国会盟，自己高居盟主，想要借此让周王室承认自己的霸主地位。
越王勾践趁着夫差外出会盟，国内空虚，偷袭吴国杀了吴国太子，大破吴国军队。
夫差听说后，匆忙赶回吴国，派出使者，拿着厚礼，和越国讲和。九年后，越王勾践灭亡吴国，杀了夫差；又诛杀吴国丞相伯嚭，杀他是因为他收受越国贿赂，结党营私，对吴国不忠。
当初，伍子胥和已经去世的，最初一起逃亡的太子羋建的儿子，芈胜都在吴国。吴王夫差还在位时，楚惠王认为祖父楚平王对羋建父子有所亏欠，于是打算召唤堂兄弟芈胜回楚国。
姬诸梁，因为封地在叶县，也称为叶公，进谏道：“芈胜为人好勇斗狠，私下里招募很多死士，恐怕有阴谋！不能召他回国。”
楚惠王不听，芈胜回到楚国，封地在边境鄢陵县，称号白公。芈胜回国三年之后，吴王夫差杀了伍子胥。
芈胜回到楚国之后，怨恨郑国杀了自己父亲羋建，于是私下养了很多死士，打算向郑国，为父报仇。回楚国五年之后，请求掌握军政大权的叔父芈申，讨伐郑国。芈申答应了此事。
大军还没出发，晋国却先攻打郑国，郑国派人向楚国求救，楚惠王不知道芈胜和芈申二人中间的曲折，又派芈申带兵前往搭救。芈申和晋国，郑国定好和解协议之后，才回到楚国。
芈胜知道此事后，大怒欲狂，说：“原来郑国并非我的仇人，芈申才是我的大敌啊！”
芈胜经常独自磨剑，有人问：“你整日磨剑，想做什么？”
芈胜回答：“想要杀芈申。”
芈申听说后，笑道：“乳臭未干的小子，还想杀我，以卵击石罢了，无须害怕。”
四年后，芈胜和石乞在朝堂上，杀了芈申，司马子期。
石乞说：“事到如今，不杀大王，此事绝无了结。”于是抓住楚惠王回到芈申住处。楚惠王的仆从屈固，悄悄背着楚惠王，逃到楚惠王母亲府中，楚惠王这才逃过一劫。
姬诸梁听说芈胜叛乱，率领自己封地的军队，进攻芈胜。芈胜和石乞一伙人吃了败仗，逃到山中，芈胜穷途末路，自杀而死。姬诸梁俘虏了石乞，询问芈胜的尸身在何处，不说出来，就烹杀他。
石乞却说：“事情成功，就裂土封侯；事情失败，就被烹杀而死，原本就理所应当。”最后也不肯说出芈胜的尸身在何处。姬诸梁于是烹杀了石乞，接着请求楚惠王重登王位。
太史公说：仇恨对人的影响只在太大了！贵为君主，尚且不能和臣子结仇，更何况是同僚呢！
假如伍子胥当初和父亲伍奢，哥哥伍尚一同死了，那和蝼蚁有什么不同。放弃父子同死的小义，才能报杀父，杀兄之大仇，以致于名垂后世，可叹！
当伍子胥在江边走投无路，沿途讨饭之时，何曾有一刻忘记对楚平王的仇恨？所以才能忍辱负重，成就功名。这些不是伟岸大丈夫，谁又能做到呢？芈胜如果不打算自立为王，他将来所成就的功业，也必然很可观！
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