在古罗马，能够与世界战争史上著名战将汉尼拔齐名，并最终将其打败的西庇阿（古罗马著名战将，下称“小西庇阿”），是罗马贵族的骄傲。他拯救罗马危机的战绩辉煌，其中有其先辈质朴刚毅、欲血奋战的优秀基因，与当时罗马“不惩罚败将”的国策也不无关系。
老西庇阿（小西庇阿的祖父）是罗马共和初期的双执政官之一。在第一次布匿战争中担任战船指挥。这是没有海战经验的罗马第一次海战。在迦太基强大的海军力量面前，包括老西庇阿在内的大部分人不幸被捕。老西庇阿在交换俘虏时回到了国内。6年后，他再次当选执政官，得以重返西西里前线。后来在一次战斗中战死。
在第二次布匿战争中，大西庇阿（小西庇阿的父亲）作为执政官，与翻过阿尔卑斯山脉，侵入意大利境内的迦太基战将汉尼拔进行第一次决战——提契诺战役。由于汉尼拔率领的强大骑兵攻势凌厉，包括身受重伤的大西庇阿在内的罗马主力很快被包围，幸亏一名首次参加战斗的年轻人从敌方骑兵的包围之中救出了大西庇阿。
后来，元老院派大西庇阿带领弟弟前往西班牙负责作战，在汉尼拔的大后方，成功地扭转了不利于罗马军团的战局。他们始终踏实恪守职责，实现了阻止从这里支援远在意大利的汉尼拔的战略意图。但罗马兵团也得不到来自罗马本土的兵力支援，被汉尼拔的两兄弟集中优势兵力一举消灭，大西庇阿在一番激战后阵亡。
在罗马与迦太基的战争陷于持久僵局之际，24岁的小西庇阿尚无议员资格（没有议员资格就不可能当选作为执政官的前线总指挥），却主动请缨，要求担任西班牙前线总指挥，替战死的父亲完成任务。元老院经过反复权衡，同意了小西庇阿的请求。他奔赴西班牙，首战即攻取了要塞卡塔赫纳，恢复了其父亲手上丧失的在西班牙的势力，有力配合了国内与汉尼拔的作战，避免了敌方期待的罗马联盟解体。后来，小西庇阿力主打到敌国迦太基去，用胜利逼迫汉尼拔从意大利撤军，并在著名的扎马（敌国境内）会战中将其战而胜之，从而获得了第二次布匿战争的胜利。
祖辈父辈都曾经是败军之将，如果罗马容不得失败，老西庇阿和大西庇阿可能就没有继续为国效力立功的机会，那怕是他们失败的教训，都很难成为罗马再战借鉴的宝贵财富。事实上，老西庇阿失败之后，罗马再次海战获胜，就是在失败的基础上发明了“乌鸦吊桥”。大西庇阿在提契诺战役失败后，由他总结出骑兵薄弱与宿营地不当的教训，很快变成了罗马兵团的取胜之道。
罗马没有“挥泪斩败将”，最重要的收获，恐怕是诞生了一个救国英雄——小西庇阿。如果他的祖父或者父亲因战败被斩或者受到严厉处罚，小西庇是否有对罗马的绝对忠诚也未必。因为罗马的宽容和先辈的榜样，才有少年英雄的成长。如果没有小西庇阿的登场，也许是敌方主帅汉尼拔的幸运，但第二次布匿战争至少会推迟获得胜利，因而很可能改写历史。
意大利中世纪的历史学家马基雅弗利盛赞古罗马“不处罚败将”，说这样做的结果使指挥官没有后顾之忧，可以专心在战场上指挥战斗。罗马共和时期对外作战的一批批将领没有辜负这份宽容，不因“容败”不求胜利而苟活。前线总指挥的折损率甚至高于普通士兵，更没有出现叛将。最终战死的老西庇阿和大西庇阿，只是其中的代表。
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