《人性的枷锁》是毛姆的一部成长小说，描述主人公菲利普在成长过程中，经历了职业选择上的迷茫、面对感情的痛苦，经济陷入困顿时流落街头的悲惨，当他克服了一个又一个困顿后，也一步一步挣脱了束缚着他的一个又一个枷锁，最终明白了人生的意义，走向上幸福的人生。
菲利普的父母早逝，他从小被伯父伯母养大，不幸的是，他还有一双畸形脚，这是他人生中遇到的第一个枷锁。
1、跛脚枷锁
菲利普刚进学校时，因为跛足被同学嘲笑、戏弄，进入特坎伯雷皇家公学又被同学孤立，基本没有什么朋友。还被一个老师羞辱，给他起了一个带有羞辱性质的外号“瘸腿儿的榆木疙瘩”，这让他痛苦难堪，变得害羞、胆小，也更加沉默寡言。
因为畸形脚，他吃够了苦头，曾经有几个月，他虔诚的祈祷，为了让上帝看到他的诚心，在寒冷的冬天，他睡在不生炉子的房间，每天晚上穿着薄薄的睡衣跪在冰冷的地上祷告，每次祷告完都是全身冰凉，可是他很兴奋，希望一觉醒来，上帝让他的脚变得正常，结果一次次失望，使得他更加痛苦，甚至对上帝的虔诚产生的动摇。
直到校长珀金斯对他说：”你的悲惨遭遇只是上帝让你背上的十字架，而之所以选择由你来负担，是因为你的肩膀比其他人都更强壮。这是上帝的好意，你应该乐在其中，不能把它视作悲伤的源头。“，他才有一种醍醐灌顶的感觉，醒悟过来，把跛脚看作是上帝对自己的奖赏，从此试着放下心结。
后来他离开学校，去德国学习语言，去巴黎学习画画，去医院学医，慢慢放下心结，挣脱了跛脚枷锁，不再以跛脚而痛苦，也不会去在意别人如何看自己的脚。
2、职业枷锁
菲利普遇到的第二个枷锁是职业枷锁。
在当时的英国人眼中，作为一个绅士应该从事的职业只有四种：律师、建筑师、医师和牧师，因此伯父伯母为他设定的未来职业就是牧师，因为他的伯父是一个牧师，伯父伯母希望他从特坎伯雷皇家公学毕业后进入牛津，毕业后在伯父身边当副牧师，当伯父退下来后，他能够顶替伯父的位置成为一个牧师。
他不想当牧师，因为他眼中的牧师，不是像他伯父那样的软弱而自私，就是像怀特斯通那位打光棍的牧师一样，每天无所事事，整天和人打官司，不是工人控诉他不发工资，就是他控诉别人坑了他，再有就是把老婆打跑的牧师整天寻欢作乐。总之这些牧师既没有什么钱，也没有任何生活的激情，更没有信仰，他们整天无所事事，性格乖戾扭曲。菲利普不希望自己也成为他们那样的人，他极力抗拒牧师这个职业。
他竭力想离开特坎伯雷皇家公学到德国去学习，逃脱伯父给他安排的路，他想要自己去闯荡，去寻找一条属于自己的路，努力挣脱伯父戴在他身上的枷锁，放弃考大学，去德国学习，在德国的那段时间里，他经历了人情的炎凉，感受到了朦胧的男女之情，西西里小姐和宋先生的爱情激起了他内心对性的渴望。
从德国回来后，他去了伦敦的一个会计事务所，当一个实习会计，可是仅仅一年他就发现他对数字和对会计的工作一点都不感兴趣，反而发现自己有艺术天分，于是毅然决然地去法国巴黎学习画画。
在巴黎画画也并不顺利，他参选的画没有入选，同学普利斯小姐的自杀让菲利普开始反思，看清自己至多会成为一个二流画家，根本不可能成为一流画家，这是他不能接受的，于是果断的放弃画画，开始子承父业到伦敦学医。
至此他真正找到了自己喜欢的职业，找到了自己真正的职业之路，挣脱了职业枷锁。
3、宗教枷锁
菲利普挣脱的第三个枷锁是宗教，第一次对上帝产生怀疑，是他虔诚的祈祷，希望上帝治愈他的跛脚，他在屡屡受挫中对上帝的信任打了折扣。
在德国学习时，与维克斯和海沃德讨论宗教，让他吃惊地发现宗教竟然可以用来讨论，这对他来说是一个重大的改变。
在德国亲身经历的事实也让他开始对宗教里的很多信念开始动摇，例如他曾经相信的异教徒都是些邪恶、堕落之人，可是他却从维克斯身上获得了对他来说稀有的温暖，他在维克斯身上看不到任何邪恶的影子。直到有一天他脱口而出“我压根就不懂为什么人要相信上帝”，他才意识到他本身没有信仰宗教的天性，他的信仰是外界强加的，是环境和榜样的作用。随后轻而易举地挣脱了宗教的枷锁，成了自己的主人，不再被上帝支配和束缚，他感到身心无比的自由。
菲利普能挣脱宗教的信仰枷锁，对他的人生有着巨大的意义。因为很少有人对自己的信仰产生怀疑，很少有人会去质疑自己深信不疑的东西，无论正确或错误都这样走下去，可是菲利普却学会了辩证地看待问题，他不再信仰基督教，但是也不会去批判它，对基督教宣扬的美德也依然会去践行，这是他人生中最大的改变，对他的人生有巨大的益处。
4、情欲枷锁
菲利普挣脱身上的第四个枷锁是情欲枷锁。
他在德国学习期间，对性产生了当渴望，当在家里见到从法国来的威尔金森小姐时，她的性感、浪漫，以及她的毫不掩饰对他的挑逗让他渴望得到威尔金森小组。
此时，威尔金森小姐就像一个孩子渴望得到的一个玩具，得到了，玩过了，也就没什么意思了，所以他很快就失去热情，转身去了伦敦。
他真正喜欢的女人是一个饭馆服务生米尔德里德，他爱她爱到骨子里，可是米尔德里德不爱他，甚至鄙视他。他为了引起他的注意，为了讨好她，明知道自己的积蓄不多了，还要花很多钱买礼物，就为了看她笑一下。
他的理智告诉他，他不能毫无尊严地爱着米尔德里德，像条小狗一样整天摇着尾巴在主人面前摇尾乞怜，就为了得到她偶尔那么一点点的关注，可是他的感情绑架了他，让他不由自主地想她，想靠近她，想拉她的手，想亲吻她的唇，想把她抱在怀里，即使她的恶言恶语也让他为她想了很多理由，她的冷言冷语有时候也觉得可爱。米尔德里德就像一块磁石一样，牢牢地吸引着他，让他想远离她都挪不动脚。
无论他多么努力，多么卑微，米尔德里德都不会爱上他，一次一次地伤害他，背叛他，甚至理直气壮地拿着他的钱和别的男人去度假，这让他痛苦不堪，曾想要杀死自己，可是最终他扛了过来。
当他遭受米尔德里德的背叛时，遇到了让他心安的诺拉，诺拉对他体贴入微，像母亲一样关心他、包容他，让他有一种家的感觉。虽然菲利普不喜欢诺拉，不爱她，可是喜欢和她在一起的感觉，但是米尔德里德的再次出现打破了这个平静，他的生活再次陷入一片混乱。
当他在情感中历经重重磨难后遇到了萨利，他生命中的第四个女人，她温柔善良，理智清醒，她像春风一样润物细无声地进入了菲利普的心里，她让菲利普意识到了什么是真正的幸福，什么才是他最渴望的生活。
至此，他从情感上彻底摆脱了米尔德里德对他带来的伤害，不再想她，不再对他牵肠挂肚，再次面对她能够心平气和，不再有情绪的波动，他真正地挣脱了情欲枷锁。
5、阶级枷锁
菲利普挣脱身上的第五个枷锁是阶级枷锁，那是他经历了一次又一次的生活打击，认清了生活的本质后才意识到的。
在学医的过程中，他曾陷入经济困顿，身上没有一分钱，流落街头，被迫中断学业，去从事被他认为是莫大耻辱的百货公司上班。因为以他所处的中产阶级固有的偏见来看，去百货公司这样的地方工作就是耻辱。
可是，最终想要活下去的愿望战胜了心里的耻辱感，而且在那里，他虽然极不自在，非常不愿意让朋友知道他的那里上班，可是也并不觉得是一件非常丢脸的事情。
后来，伯父去世，他继承了一笔遗产，继续学业，在医院里实习时，他看到那些穷苦病患那糟糕的生活环境，看到他们在生活的逼迫下对新生的婴儿没有一丝笑脸，反而愁眉紧锁，他对他们热情洋溢，温柔耐心地对待他们，不再因为他们是下等阶级的人而对他们漠不关心。
在他心中，他不再有明显的阶级之分，无论上层、中产，还是穷苦百姓，在他眼中都是病患，他都一样对待他们，让他们开心、舒服。
当菲利普挣脱了跛脚枷锁、情欲枷锁、职业枷锁、宗教枷锁和阶级枷锁后，他终于明白了生活的意义，那就是生命毫无意义。
生命只是设计者设计的一副从生到死的图案，无论幸福还是悲惨，无论快乐还是痛苦，都只是这幅图案的一部分而已，没有人知道这幅图案将会是什么样子，只有设计者自己知道，并且会随着生命的消失而烟消云散。看透了生命的本质，生活中的苦难际遇也就不值一提，何不以快乐的心幸福的活着。
遇到萨利后，他不再因为她不是中产阶段，不是大家闺秀就退步三舍，更不怕其他人的有色眼光，因为想和她一起才是他真正想要的生活，才是最大的幸福。
其实生活很简单，那些所谓的枷锁都是自己给自己套上去的，只要明白这些，就能真正明白生命的意义，看清生活的本质，才能真正地幸福。
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