宋太宗时，吕端在朝为官，很少和人发生争执，对别人提出的建议，他也很少发表自己的见解。人们都说他糊涂，吕端也不分辩。有人问他说：“身为朝廷大臣理当为国分忧，敢于进忠言，你怎么什么事都不表态，这是为什么？”
吕端回答说：“小事儿上纠结个什么劲儿啊，为点鸡毛蒜皮就争个不休，我吕端不屑为之。倘若涉及国家大事的话，我自当说话，你们就放心好了。”
有次，宋太宗拿一件国事来征询他的意见。吕端反复诤谏，言辞激烈，把宋太宗吓了一跳，宋太宗跟他说：“之前人人说你糊涂，这次你怎么这么来劲？你平时不这样啊？”
吕端郑重其事地说：“细枝末节，不是作为大臣应该管的事，若是因为小事劳神劳力，肯定要误大事。国事为大，臣的责任在于正确引导，纠正偏离。今天这事儿关乎天下命脉，我岂敢推脱以明哲保身呢？陛下您若是不听臣的谏言，那臣还会再谏。”
宋太宗这才了解了真实的吕端，开始对他刮目相看。
寇准当时任枢密院副使，对吕端十分推崇，吕端也素来喜欢寇准的为人，二人关系不错。
有一次寇准找他请教为官之道，吕端就直言不讳地跟他说：“你为人刚直，清正廉洁，这是你的长处，我就不多说了。不过你的短处也不少，事事计较，争强好胜，出言无忌，这都是你的不足之处。官场本来就不是一尘不染之处，你怎么能视它为一块净土呢？如果你看不惯的东西都一律排斥，看不顺眼的人都一味指责，那么这官场也就不适合你了，你怎么能待下去呢？长久就更无从谈起了。”
寇准听过之后，觉得吕端在自己心目中的形象又高大了。
宋太宗力排众议，任命吕端当了宰相。群臣心里都不服，宋太宗就对他们说：“吕端小事糊涂，大事上却从不糊涂。他忠心为国，从不谋私利，他才是真正的君子，不知者真是无知啊。”
西夏的李继迁和宋为敌，不时侵扰大宋的西部边境。一次，宋军在反击中擒获了李继迁的母亲。宋太宗想杀他立威，单独召见寇准商议此事。吕端猜出了宋太宗的心意，于是把寇准请到府中，跟他商量着说：“皇上召你入宫，肯定是为了国家大事，我不能不有所了解。若是其他琐事，你也就不必说了。”
寇准讲明白事情的经过，说：“皇上想要处死李母的心意已定，拟在保安北门外斩首示众，借以惩戒李继迁。”
吕端立马站了起来，惊慌道：“幸亏你告知此事，否则必坏大事。你暂缓行刑，我这就进宫进谏。”
寇准担心地说：“皇上态度坚决，我看很难劝谏。万一惹恼了皇上，大人岂不是自讨苦吃？我真为大人的安危担忧啊！”
吕端谢过寇准的好意，随后便进宫面见太宗，对太宗说：“当年项羽要烹杀刘邦的父亲，刘邦知道后是何反应？陛下你可知道？”
宋太宗被他问得一愣一愣的，一时不知道该怎么回答，吕端接着说道：“刘邦当时笑着说‘希望到时候给我一杯羹’，由此可知凡成大事者不会顾及他的父亲，李继迁这样的乱臣贼子更不会顾忌什么了。皇上若是杀了李母，只会让李继迁的反叛之心更加坚定，不仅于事无补，而且反添仇恨，以后的事情就不可扭转了。”
宋太宗冷静下来之后，也觉得吕端言之有理。他问吕端应该如何处理此事，吕端建议说：“以臣愚见，可将李母安置在延州，妥善照顾，用以招降李继迁。如果李继迁拒不归顺，他也终有顾忌，不敢胡来。来日方长，不怕没有最终解决的那一天。”
宋太宗拍着大腿连连叫好，高兴喊道：“你提醒的好，如果不是这样，那咱们就铸成大错了。”
李继迁因为母亲在宋朝手中，他虽然没有归降，却不敢放肆侵袭了。李母死后，李继迁也在不久后死去，他的儿子向宋朝归降，朝廷终于解除了西部边境的威胁。
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