作为中国最著名的道教名山，位于湖北省十堰市的“武当山”古时又被称为“太和山”、“谢罗山”、“参上山”或者“仙室山”，有“八百里武当”之称。
武当山高险幽深、气势磅礴，每年农历三月初三的时候，人们都争相攀登至武当山的最高点“金顶”，祭拜此处的一位神仙。
说起这位神仙，那可相当不简单，他是《西游记》中连齐天大圣孙悟空都非常忌惮的大神，也是明朝从官方到民间普遍信仰的护国神祇，更是太上老君的化身，道教中最为尊崇的天尊——真武大帝。
“真武大帝”又称“玄武大帝”、“佑圣真君玄天上帝”、“无量祖师”，全称“真武荡魔大帝”。
他身披长发、眼如电光、金锁甲胄、按剑而立，脚踏五色灵龟，身边侍立着龟蛇二将，以及记录三界功过善恶的金童玉女，乃中国神话传说中的北方之神，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神，在中国民间信仰中占有重要地位。
现如今，湖北武当山信奉的主神就是真武大帝，而道经中则称其为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”。
相传，真武大帝本是大罗境上无欲天宫净乐国王子，国王与皇后结婚多年而无后嗣。一日，皇后在睡梦中吞日，怀胎十四个月之后，终于在黄帝紫云元年三月初三的午时分娩，而她生下来的婴孩就是日后的真武大帝。
真武大帝生而神灵，七岁的时候就已经可以日夜诵读经文，十岁的时候就已经将古籍典册铭记于心，天文地理无所不通，十五岁的时候就开始勤务修行，发愿要救护天下苍生，因此放弃了王位，进入山洞修炼元真。
在一次机缘巧合之下，他得遇玉清圣祖紫虚元君亲授其无极上道，而后又遇天神授以宝剑密宗等修行法门。
就这样，真武大帝远离尘嚣，在山中闭关修炼，寒来暑往、日升日落。
四十年光阴如流水般逝去，年迈的国王思子之心日切，于是就派出了五百壮兵前往太和山探寻玄帝，想要召回玄帝承袭王位。
岂料，前来寻找玄帝的五百壮兵受其功德感召，无一不心悦诚服，一齐顿悟，纷纷下定决心要追随玄帝左右学道，此后便隐于山中。
在潜心修道的第四十二年，真武大帝终于默会万真，得道飞升。
于是，玉皇大帝便敕令其镇守北方，统摄斗、牛、女、虚、危、室、壁七星，而他飞升的地方就是今天的道教圣地——武当山。
玄帝功成果满升真之后，追随其修真的众人皆证仙道，而他们也就是我们今天所说的“武当山五百灵官”。
真武大帝飞升之后，身长百余尺，仙风道骨、长髯飘飘，脚下踩着七彩龟蛇，而这对龟蛇则被称为“龟蛇二将”，乃是真武大帝的胃肠所化。
关于“龟蛇二将”，在民间还曾有过一个有趣的故事——
传说，真武大帝在武当山修炼的时候，日夜盘坐在禅椅之上不吃不喝，而他的肚子和肠子就开始相互埋怨、争吵不休，闹腾得真武大帝坐立不安，无法潜心修炼。
于是，真武大帝就直接把自己的胃肠扔到了背后的草丛中，胃和肠子藏在草丛里日夜听真武大帝念经诵道，时间一长就有了灵性，上天入海、变化无穷、神通广大。
其中，肠子变成了一条身披鳞甲的大蛇，胃则变成了一只铁壳大乌龟。
一日，龟蛇二妖偷偷溜下了武当山，开始为祸人间，搅得百姓不得安生，此时的真武大帝已经修炼成神，见龟蛇竟敢如此胡闹，立刻就驾起了祥云、挥舞着宝剑，将龟蛇二妖给收服了。
自此之后，大蛇与神龟就成为了真武大帝身边的两员大将，在其左右护卫并充当坐骑。
据传，龟背上的花纹正是真武大帝在收服神龟之时，挥舞宝剑而留下的痕迹。
除此以外，在明代吴承恩创作的小说《西游记》中，也曾多次提及真武大帝，孙悟空几次都说要打上凌霄宝殿砸了天庭，但他进出天庭的时候一直走的都是南门，偶尔也会经过东西两门，却从不敢踏足北门。
其实原因很简单：北门乃真武大帝的管辖区域。
另外，在孙悟空收服猪八戒一回中，孙悟空曾变成高翠兰哄骗猪八戒，说要找法师来捉拿他，当时猪八戒就曾答道：“就是你老子有虔心，请下九天荡魔祖师下界，我也曾与他做过相识！”
天上诸神众多，修为高深的更是不计其数，而天蓬元帅猪八戒却偏偏要拿这一位来做比，可见荡魔祖师的确不容小觑！
真武大帝在《西游记》中是武当山的主神，其威望仅次于紫薇大帝，曾征伐天下妖魔，收服东方黑气，镇压北方妖邪，被誉为“妖魔的克星”。
除此之外，还有一种说法：真武大帝是太上老君第八十二次变化之神，其父为盘古，其子为炎、黄二帝，常幻化做伏羲出现在人间，为龙身，是玉帝后的下一任天帝。
当然了，一切的一切只不过是神话传说故事，而民间对于真武大帝的崇拜，主要兴于明代。
相传，在明太祖朱元璋还未建立明朝之时，真武大帝就曾多次帮助朱元璋化险为夷……
当年，朱元璋与陈友谅交兵落败后遁入武当山，藏身在真武庙内躲避追兵，情急之余的朱元璋扯破了蛛网，很可能因此暴露自己的行迹，但奇怪的是，在其进入藏身之后，蛛网竟然自行愈合如旧，这才得以骗过了追兵的耳目，平安脱险。
因此，朱元璋在登基之后，立刻下旨改建庙宇、重塑神像，并加封真武大帝为“北极镇天真武玄天上帝”，奉玄天上帝为护国神祇。
后来，燕王朱棣发动了“靖难之役”，根据《明史·姚广孝传》记载——
起兵之前，朱棣曾问姚广孝何时动手，姚广孝十分神秘地说道：“再等一等，等那个能帮助我们成就大事的人来了，再动手也不迟！”
朱棣问道：“助者何人？”
姚广孝答道：“吾师！”
几日之后，姚广孝突然来到朱棣的府邸，告诉他可以动手了，于是朱棣就在出兵之前举行了一场誓师仪式。
当日，风起尘扬，天空之中隐约可见一披发之人，背后旌旗蔽天，朱棣问左右：“这是哪位神人？”
姚广孝答道：“这就是吾师，玄武神也！”
于是，朱棣此后的每一次出征都会仿照玄武神的形象，披发仗剑，向世人宣称真武大帝助其靖难，称其起事为“奉天靖难”。
而在接下来的战争中，朱棣也多次于危急中化险为夷，以少胜多，这都让朱棣信仰更笃。
最终，朱棣以藩王的身份夺嫡成功，入继大统，而他对真武大帝的信仰更是有增无减。
朱棣登基之后，大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成了八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，而且还在天柱峰顶修建金殿，奉祀真武大帝神像，使得武当山成为了举世闻名的道教圣地。
今天的道教宫观，每逢农历三月初三，也就是传说中真武大帝的生辰，都会举行盛大的法会，信徒们也会来到道观上香祈福，祈求平安顺遂，而这个道教节日也逐渐发展成融合了登山、踏青、旅游、观民俗等为一体的民间文化活动。
而对于真武大帝的民间传说，其实不管是舍弃王位、修成正果的王子，还是助朱元璋化险为夷的神仙，亦或是太上老君的化身，则都是远古先民们幻想的产物，都表达了古人对传说故事的向往，以及对美好生活的无限期待。
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