1899年，王懿荣发现了殷墟甲骨上的文字，揭开了中国现代考古学的序幕。随着甲骨文的陆续出土和数以万计几代学者的艰辛考证释读，一个模糊的历史王朝，渐渐清晰地展现在世人面前，也使中国有文字记载的历史，由此而提前了一千年。
文字是破解古代文明历史的钥匙，同样甲骨文也是破解商代是否存在的关键性标志。
在甲骨文没有发现之前，人们所了解的商代历史只能从现存的史书里找。司马迁的《史记》记载了商朝的历史，但在他的年代里，甲骨文早已堙没在地下，他写商史的依据，主要是从《尚书》、《诗经》等文献中参考采用而来。当时他无法从甲骨文上得到验证。
正是因为如此，上世纪20年代，若干对中国古史持怀疑态度的学者，认为“东周以上无信史”。1917年，胡适从美国留学回来后，在北大哲学系讲授“中国哲学史”，他就撇开了虞、夏、商，径直从周宣王以后讲起。疑古派代表顾颉刚在当时就认为，商朝历史是春秋时期以后的人造出来的。
“一片甲骨惊天下”，甲骨文字的出土和发现，证实了中国自纪年之前有一个长达600年左右的王朝存在。
如果说，传世至今的文献典籍，经过几千几百年的辗转、传抄、毁损，难免讹误错漏，增删改易，甚至纯属后人伪托，这些文献典籍的可靠性可能会打上问号。例如《尚书》，就是一部真伪参半的古书。那么，甲骨文则不是这样，它是原始形态的，它的文字也是唯一的，后人无法进行篡改。
甲骨文末发现之前，中国文字字体经历了金文、大篆、小篆、隶书、楷书的演变。金文产生时，商朝已经到了末期，西周时，金文才逐渐兴起，东周被广泛使用。所以金文文字不能成为商代存在的正解。只有甲骨文才能证明商代的存在。
王懿荣殉国后，刘鹗从其子女收购来的一批甲骨文，经过整理，从中精选墨拓了1058片，于1903年出版了中国第一部著录《铁云藏龟》，使之把“秘不示人”的古董公开化而成为供人研究的史料。
1914年，罗振玉据此写出了6万余字的《殷墟文字考释》等著录，断定甲骨文是中国文字的来源，并考证出甲骨文出土地为商朝晚期都城。
王国维提出了“纸上之材料”与“地下之新材料结合”的“二重证据法”，成为将甲骨文由文字学推进到史学的第一人。他利用甲骨文材料，在1917年证明了《史记.殷本记》上所列的商王世次是可信的，并纠正了其个别世次之误。
1928年及以后，多次主持殷墟发掘甲骨文工作的董作宾，对出土的大量甲骨文进行了深入研究，在1933年系统地提出了“甲骨文断代法”，将殷商盘庚至帝辛时代的273年的商朝晚期模糊的历史，分为5个时期，从而为以后进一步研究晚商历史提供了方向性的基础。
郭沫若集甲骨文之大成，197？年。他主编的《甲骨文合集》，共收入了41956片甲骨，于1978—1982年间陆续出版。这是目前所见收集甲骨文最多的一部著作，它的出版发行，把甲骨文研究推向发展的新水平。
1949年以后，以陈梦家、唐兰、于省吾、胡厚宣等为代表的著名学者，又将甲骨文研究推向新的发展阶段。如胡厚宜不仅是《甲骨文合集》的主要编纂者之一，而且他的《甲骨文商史论丛》，成为研究商史的典范性著作。
殷商王朝最大的文化成就在于甲骨文，是商王及王室贵族占卜和记事的文字，目前共出土的甲骨约15万片。甲骨文字的单字现在发现有4000余字，经过学者考释的有3000多个，但考释出来并取得共识的文字只有1000多个。没有取得共识的文字，大多为人名、地名、族名。
尽管如此，甲骨文是证实商代的第一手文字记录，也是研究商代历史的第一手依据史料。
甲骨文的发现，证明了《史记》中记载的《殷本纪》是基本可信的、《夏本纪》也是有据可查的，并非司马迁凭空杜撰。
商王朝自成汤灭夏，到殷纣覆灭，约600年时间，是我国历史上持续时间最长的一个王朝。
甲骨文是我国目前最早的有系统文字，产生于我国商朝晚期（公元前13-前11世纪），它是灼刻在甲骨上占卜记事的文字。甲是龟腹甲，其中也有少量的龟背甲；骨是牛肩胛骨，其中也有极少量的虎骨、牛头骨、鹿头骨、人头骨等。
商朝人要做什么事，是否吉利？要到哪里去，是否安全？都要占卜后才决定。殷商王以占卜决定国家大事和自己的行止，占卜完毕后把所问之事用刀契刻在甲骨之上，然后用火灼成。所以甲骨文也叫“契文”、“卜辞”。
在出土的甲骨文上，反复出现了“商”、“中商”、“大邑商”、“天邑商”等记录，直接证明了安阳小屯村一带是晚商的国都遗址。同时，也澄清了《史记》中的一个错误：商王盘庚迁都的最后地点，不是殷“亳”（商丘）而是“北蒙”殷墟（安阳）。
另一个证明商朝存在的重要依据，是从甲骨文上考证出的，司马迁《史记.殷本记》里记载的殷商的历史与甲骨文上描述的文字信息是基本一致的。《史记》记载的商王世系，除个别有误外，可以从殷墟出土的甲骨卜辞内容得到印证。
盘庚迁殷后，标志着晚商时期的开始。商王都从此固定下来，为商朝的经济和社会发展，起到了稳定作用。商朝是一个统一的王朝，也是疆域辽阔的大国，从已经发现的500多处商文化遗址中，它的有效统治地区东至大海，北至内蒙古，西南至四州广汉，包括今天的陕西、山西、甘肃、南蒙古、辽宁、江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川、广西等省区。
商朝晚期，最有作为的国王有武丁和祖甲。
武丁为小乙之子，名昭。武丁是个很有才能的国王。他继位之初，三年不发表自己的政见，而重视访贫问苦，并在各地寻求理国之才。在其以德治理下，国力日渐强盛。同时，对不服从商朝统治的附属国(方国)进行讨伐，使众多附属国臣服。武丁在位59年，商朝达到了鼎盛时期。
祖甲是祖庚之弟，名载。他也是商朝名王之一。商代周祭制度便是他创立的。所谓周祭，是一种系统地祭祀全体祖先的祭祀活动。这种祭祀活动，严格按列祖列宗次序排列，一个世系接着一个世系持续不断地进行，周而复始，并在甲骨卜辞中记刻下来。
最倒霉的国王是武乙。他是康丁之子，名瞿。武乙酷爱打猎，不理政事，还蔑视神权，甘于“射天”。后来他在田野打猎的时候，遇到响雷被震死了。
最残暴的国王是帝辛。他是帝乙之子，名受。他为商朝末代国王，虽天资聪慧，才力过人，少年英勇，派部下向东征讨莱夷，自己攻打南方九苗，将商的势力延伸到了东海和长江流域。但是连年的征战，极大地消耗了国力。他却又是大兴土木，加重税赋，又是沉湎于酒色，还无端打击王室贵族利益，迫害贵族重臣微子、箕子、比干等重臣，使帝辛众叛亲离，进一步激化了国内矛盾，给了周以可趁之机。
商朝最后被周武王灭掉，帝辛自焚身亡。他的谥号叫“纣”，意思帝辛是一个“残义损善的人”。
甲骨文上体现的文化信息，涉及了商朝农业、畜牧业、渔猎、军队、战争、监狱、天文历法、气象、医学等方面的内容。
我们结合甲骨文举几个例子。
商朝的刑罚制度已经很成熟。有徒刑、肉刑和死刑三大类。其中肉刑分为面部上剌字着墨的墨刑；割掉鼻子的劓刑；锯断腿脚的刖刑、幽闭女子、割去男子生殖器的宫刑、砍断手的断手刑等。
上图右一是'辛'字，是黥刑（墨刑）的会意字，像用某种利器在一个人的面部或额头上刺字；上图右二是“刖”字，像用锯器锯断人足的形状，表示刖刑；上图右三的象形字是'劓'字，从'自'从'刀'，'自'是鼻的象形初字。以刀割鼻，就是劓刑；上图右二是“刖”字，像用锯器锯断人足的形状，表现刖刑；上图左一分别表现对女子和男子实行宫刑的象形字。
商朝的学校有大学和小学。甲骨文上有“右学”的卜辞，“右学，大学也'。说明商代已有了贵族子弟受教育的高等学校。小学叫“左学”。
殷代农业的高度发展，《史记·殷本纪》记载了商纣王“酒池肉林”的奢靡生活，从一个侧面也反映出商代粮食的富足和酿酒业的发达。甲骨卜辞中记录祭祀用酒的数量众多。如: 佑五十卣? 卣为一种酒器，此句大意为: 佑祭用五十卣酒吗?
农业生产在甲骨文中也多有生动形象的表现。如农业生产工具的使用，有辰 、力 、用 、斤( 析 ) 、耒( 耤 ) 等。
辰，是以蚌壳、石头磨制成的除草器或收割器，上图右的象形字表现以手持辰除草。
力 ，是一种翻土农具。字形像前端有尖刃耜头，柄前曲渐次弯曲，前端靠近头部处有一段供踩踏的短木突出之形（上图左二）。甲骨文上的三个力排在一起（劦） ，表现众多人会聚，指的是大批奴隶协同耕地的场景。卜辞常有“众人劦田”的记录。
上图左三的“用”字 ，是桶的最初文字，主要用于盛水。如果是“用田”两字连在一起，指的是用桶搬运泥土。
甲骨文是一部刻在龟甲和牛骨上的殷商史诗。甲骨文的科学价值弥足珍贵。它是商朝人将文明镌刻在甲骨上的第一手文字记录，成为再现商朝历史和发掘古代优秀文明的宝库。我们感谢悠久的中华历史给予我们的文明传承，也感谢几代甲骨文研究学者让我们分享了文明成果！
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