近年来，全球范围内含糖饮料的消费量不断增加，同时也有证据表明，含糖饮料对心脏代谢健康的有害影响正在积累。据估计，全球每年有18.4万人的死亡可归因于含糖饮料。
众所周知，含糖的饮食会对健康产生负面影响，为了减少糖的摄入，越来越多的人开始食用人造甜味剂。人造甜味剂被认为是一种更健康的替代品，但其对健康的影响仍存在争议。
尽管糖和人造甜味剂都是甜的，人造甜味剂能骗过我们的味蕾，但它骗不过我们的肠道，肠道可以在几毫秒内将它们的差异传达给大脑。
2022年1月13日，杜克大学医学院的研究人员" Nature Neuroscience "期刊发表了一篇题为" The preference for sugar over sweetener depends on a gut sensor cell "的研究论文。
该研究表明，肠道可以区分糖和人造甜味剂，肠道可以在几毫秒内将它们的差异传达给大脑。这大概就是我们更爱吃糖而不是甜味剂的原因。
早在20年前，科学家在小鼠口腔内发现了甜味受体后，研究人员试图敲除这些味蕾，但惊讶地发现，即使没有味觉，小鼠仍然能够区分糖和甜味剂，更喜欢糖而不是甜味剂。
肠内分泌细胞，分布在上消化道的整个内壁，具有分泌激素的能力。专门的神经足细胞可以通过快速突触连接与神经元交流，除了产生作用相对缓慢的激素信号外，这些细胞还产生快速作用的神经递质信号，在几毫秒内到达迷走神经，然后到达大脑。
在该研究中，研究人员用来自小鼠和人类细胞的实验室培养的类器官来代表小肠和十二指肠，在一项小型实验中表明，真正的糖会刺激单个神经足细胞释放谷氨酸作为神经递质，而人造糖触发了另一种神经递质ATP的释放。
接着，使用光遗传学的技术，研究人员在活体小鼠的肠道中打开和关闭神经足细胞，来分析小鼠对真正糖的偏好是否是由肠道信号驱动的。
研究人员使用的光遗传学工具是一种新型柔性波导纤维，它在活体动物的整个肠道中传递光，以触发使神经足细胞沉默的遗传反应。
研究发现，如果神经足细胞关闭，小鼠不再对真正的糖表现出明显的偏好。
对此，研究人员表示，已经确定了让我们吃糖的细胞，它们存在于肠道中。
该发现进一步表明，神经足是神经系统的感觉细胞，就像舌头中的味蕾，可以尝到味道。而这些神经足细胞可以区分糖和甜味剂，然后它们释放不同的神经递质进入迷走神经的不同细胞。最终，小鼠知道吃的是糖还是甜味剂。
研究人员认为，肠道直接与大脑对话，改变了我们的饮食行为。从长远来看，这些发现可能会导致治疗疾病的全新方法。
研究人员表示，许多人都在与糖的渴望作斗争，现在我们对肠道如何感知糖有了更好的了解，希望可以用这个回路阻止我们对糖的渴望。
论文链接：
https://doi.org/10.1038/s41593-021-00982-7
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