生活中，人们有“替死鬼”的用语，那当然只是一种形容语。不过，历史上真有这样一个替死鬼，那就是汉成帝时的丞相翟方进，真的替汉成帝自杀，而且死后获得了殊荣。
翟方进家世微贱，曾经做过太守府的小官，后来，靠他的后母织履供他在长安读《春秋》十余年，由儒生成为郎官，从此走上仕途之路，一直做到丞相司直，司直这个官的职责是“助丞相，举不法”，他利用职务的便利，一面弹劾、打击一些贪官污吏，一面扫除自己在仕途上的对手，这样一路升官，从京兆尹做到御史大夫，直到丞相。汉成帝“自甘堕落，迷恋酒色，荒淫无道，不理朝政，翟方进，博学多识，通晓法律，善于体会迎合刘骜，所奏之事，无不称天子之意。因此，他在丞相这个职位上，更加厉害，不断利用一些机会，打击了一些阻碍自己仕途的有才能、有前途的九卿、郡守之类的官吏，似乎巩固了自己的地位。
不过，正当他官运亨通之时，却受到了一场意外的打击。
汉成帝绥和二年，翟方进已经当了十年丞相，在为皇帝观天象的臣子发现了“荧惑守心”的星象。荧惑星即火星，传统的星象学认为，若是火星的位置和房星或心星相值，就对皇帝不利。《史记·天官书》说：“火犯守角，则有战；（火犯）房、心，王者恶之也。”汉成帝害怕自己受祸，忧心忡忡。当时有一位善为星象之学的郎官贲丽，不知是好心为皇帝出主意，还是存心与翟方进为难，对汉成帝说：“只要有大臣为皇帝顶过这场灾祸，皇帝就安全了。”皇帝便召见丞相翟方进，把贲丽的话告诉他，这就是明白无误地作出暗示，要翟方进为自己当替死鬼。
翟方进回到丞相府，还没有来得及自杀，汉成帝的一封诏书就跟着到了。这封诏书非常有趣，不妨把它用白话译在于后：
“皇帝问丞相：君有孔子之思虑，孟贲之勇，朕高兴地与君同心一意，庶几有所成就。只是君登丞相位以来，于今十年，灾苦并至，民被饥饿，加以疾疫溺死，关门门锁自开，失国守备，盗贼众多，吏民残赃，击死良民，狱事一年多似一年，百姓上书言事者，交错于道路，面朝臣朋党，隐蔽好事，群下凶凶，相互嫉妒。其罪安在？看君的治理国家，没有辅佐朕富民安民之念。近来，郡国虽然有丰收，百姓不足之人还很众多，过去收的城郭税也不能尽还给百姓，朕一直放在心上。朕思考过去的用项，与今日是相同的。百官用度各有其数，君不去度量多少，只听群下之言，一旦用度不足，就奏请一切靠增税来解决，城郭园田税，按人出钱代劳役之税，马牛羊税，盐铁税，都不断地增加，变更无常。朕既不明，随君之奏请便予以同意。后议者以为不便，朕着下诏与君，君说，可以用国家专卖酒类的办法来解决国用，后君又上书请求停止酒类专卖；不过一月，君又上书请求专卖酒类。朕感到非常奇怪，君何以跟在群臣后面，今天这样说，明天那样说，没有做到坚持意见以尽忠。这怎么能辅佐朕率领群臣呢？而又要久居于大臣中的最尊显的职位（指丞相）上，岂不难哉！传曰：‘高而不危，所以长守贵也。’欲罢退君，朕又不忍。君其熟思详计，塞绝奸原，忧国如家，务求有利百姓而辅佐朕。朕已改变了多年来对君的看法，君应自思，勉力吃饱，慎于职务，派尚书令赐君上尊酒十石，养牛一，君审处焉！”
这封诏书，真是精妙绝伦。首先是我们看到汉成帝时代，朝政和百姓生活十分混乱的情况，皇帝诏书中自己承认的混乱，只有说得轻些，不会夸大。其次，汉成帝把所有的罪责一股脑儿推到翟方进身上，他自己只不过是错误地轻信和任用了这个丞相，毫无任何责任，这位皇帝厚颜无耻的嘴脸，在诏书中暴露无遗。最后就是暗示翟方进应该为自己顶替者一切罪责。意思非常明白而又含蓄，语气非常确定而又用语巧妙，总之在用词上千方百计劝导翟方进为自己顶掉这场灾祸。贾谊、董仲舒等学者，强调天变灾异之说，原是为了使皇帝有所警惕，不敢胡作非为，在其后世，竟会衍生出这样一封可以称之为绝世妙文的奇怪诏书来，真是值得后人嗟叹了。
翟方进接到诏书后，即日自杀。
汉成帝严格保守翟方进自杀的机密，派九卿册赠死去的丞相以最高陵侯印绶，赐以天子葬礼，由专为天子皇宫提供经费的少府供给翟方进安葬的一切费用。给丞相府的柱子、门槛等穿上白衣，享有天子葬礼待遇。这是因为，翟方进实际上是替皇帝去死的，所以要用天子葬礼，或者是如不用天子葬礼，上天又怎么能知道翟方进是代替皇帝顶掉灾祸的呢？汉成帝也几次亲自到丞相府去临吊，应该说在我国丞相逝去祭奠礼遇中，没有谁能超过翟方进的葬礼礼遇。
但不到一年，这个荒淫无度的君王便暴毙了。如果翟方进地下有知，冤死的他也会多少好受些。然而，让死后的翟方进无论如何也想不到的是，12年后，王莽鸩杀平帝，摄天子位，他的家族又遭厄运，不仅他的后代三族皆诛，连死去的他也不能幸免，被掘出坟墓，烧掉棺椁，弃骨荒野。当然，这是他的二儿子翟义所谓谋反所导致的。
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