前段时间，法国空军向达索公司采购了42架“阵风”F4战机。据悉，与“阵风”F3相比，“阵风”F4的相控阵雷达、机载通信设备和综合电子战系统等都进行了升级。在此之前，像这样的改进升级，“阵风”战机已经历了数十轮。
为什么战机要不断改进升级？
一款全新的飞机平台，从探索基本概念、完成设计，到制造出样机试飞，再到最终定型量产，是一个漫长的过程。面对巨大的经济和时间成本，考虑到气动外形、飞行控制和结构设计制造技术的研制周期，无论是型号设计师还是用户都希望这款战机能够服役更长时间。
合理持续、从实战角度出发的改进升级是唯一的办法。五代机问世，对前几代战机形成降维打击。这时，需要对老式战机进行局部升级，以期达到性能提升、战力加持的目的。相比研制新机，改装升级技术难度低、时间成本小、资金投入少，是一种更为经济的战力提升手段，被世界许多国家采用。
通常情况下，现代战机改进升级一般不会对气动外形做出较大调整。这主要是基于两个方面考虑：
首先，三代机面世以来，一般都拥有成熟的总体规划思路和基本设计原则，经过多次试飞和修正设计，战机气动外形趋于成熟，这意味着战机在这方面大幅提升性能的潜力很小。其次，改变气动外形会影响战机飞行控制和结构承载力，需要开展大量的试飞工作，改动成本与收益不成正比。
因此，现代战机气动外形改进，通常是为了适应机载设备、配套武器等要素所做的“微调”。也就是说，能不动则尽量不动。
这些涉及气动外形的“微调”包括：装配推力更大的发动机，采用流量更大的进气道；扩展观测和瞄准能力，在机身安装凸起的光学窗口；加高“脊背”安装新的机载设备……
相比外形“微调”，战机内部升级却是大刀阔斧。科研人员通过全方位改进和升级战机火控雷达、通信导航、机载任务系统、座舱显示交互系统等，能大幅提升战机实战能力。
先进的航空技术为战机升级提供可靠手段。20世纪80年代，以超大规模集成电路为代表的电子工业飞速发展，战机性能升级周期越来越短。这给科研人员带来两个棘手问题：机载设备和武器的升级改进必须更快、更频繁、更灵活，才能保证战机的总体性能不落伍；战机的设计、制造和使用，变得越来越复杂、价格越来越昂贵，客户倾向于使用数量更少的战机来执行多种类型任务。
根据不同客户需求，战机改进升级有以下3种方法：
一是强化改进便利性。为更好适应未来频繁的改装升级任务，科研人员在最初设计机体平台时，会在机身内部预留改装余地，对各类机载设备采用标准化、模块化设计，使后续升级工作能在一个基于开放化和通用化的体系中完成。特别是使用新平台电子系统的战机，作战功能大多通过软件实现，这意味着只需通过设备更换、软件升级就能实现相关性能指标的提升。
二是增强功能综合性。近年来的战机升级改进，正从设计之初的少数性能指标占优，转向综合使用性能增强。其中，多用途战机在实战中表现抢眼——只需投入少量战机，就可以完成多种战场任务。
三是提升任务智能性。目前，世界各国正处于从传统有人战机向有/无人战机协同的阶段过渡，战机升级改进也相应出现新趋势，通过大幅强化战机侦察、通信、干扰和任务计算能力，依托高速数据链和通信网络形成信息互联，推动战机由过去的信息接收和武器平台向空中信息指挥平台加速转变。
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如果早期版本的F-16战机（图①）遇上后期改进型F-16战机（图②），结局只能是前者败下阵来，尽管二者很相似。资料照片（■齐呈荣 王仕亚 赵思源）
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