1921年7月，包括毛主席、李达、董必武、周佛海在内的13位年龄不一、口音不同的年轻人在上海举行秘密聚会。几天后，这13位年轻人在浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行了最后一次会议，正式宣告了中国共产党成立。这13位年轻代表，为中国革命带来了不一样的道路，可以说他们是我党革命先驱。
然而仅仅4个月后，13位代表之一的周佛海就非正式退党，在1924年9月，他正式退出共产党。
事后，周总理还去做过周佛海的思想工作，然而还是改变不了周佛海的决心。那么周佛海为什么会在短短几个月内就选择退党呢？他退党之后又去了哪里呢？周佛海退党的原因主要可以从三点来讲起。
第一个原因在于周佛海的家庭压力和日本政府的迫害。周佛海原名周福海，1897年5月29日，他出生于湖南沅陵县凉水井镇一个偏远的山村里。周佛海少年时被父母送到乡下的私塾读书。1913年周佛海以优异的成绩考入沅陵县高等小学堂，1914年他又进入长沙兑泽中学。1915年周佛海考入湖南省立第八联合中学。
周佛海小时候的生活虽然不能说大富大贵，但还能过得下去。不过周佛海的父亲去世后，他家就开始落魄了，这导致他在第八联合中学读书时，因为学费不够而退学。1917年，周佛海退学以后，他一度抑郁。后来在好友邓文伟、何亚雄、谢伯林等人的的资助下，周佛海先后到长沙、上海等地谋生求学。在上海求学的那段是假里，周佛海碰到了一个老乡，两人相谈甚欢。在一次闲聊中，老乡建议他去日本勤工俭学。
当时日本经过变革，生活水平、教育思想等各个方面都比中国先进，因此当时的官方政府是支持人民去日本留学的，只要达到了留日求学的标准，政府就会发72元的官费留学津贴。周佛海是一个很有抱负的人，想要干出一番事业，到日本留学能够开阔视野，而且又有政府的津贴，他当然是要牢牢抓住这个机会。
于是在1917年初夏，周佛海从上海的黄浦港乘船去了日本，进入鹿儿岛第七高等学校学习。周佛海在日本学习时，开始接触、阅读社会主义方面的书籍，对国际形势较为关注，对西方历史，尤其是俄国和德国革命产生了浓厚兴趣，开始信仰共产主义。
在这段时间里，周佛海同陈独秀多有联系，因此在1921年7月，陈独秀等人决定建立中国共产党之时，他收到了赴上海参加中国共产党成立大会的信件，成为唯一从境外赶回来的海外一大代表。中共一大会议选举陈独秀为总书记，周佛海为副总书记，张国焘为组织部长，李达为宣传部长。中共一大结束后，因两个月内，陈独秀未到上海，周佛海便留在上海一度担任“代理书记”。
周佛海入党后，积极性很高。不仅组织参加上海劳动组合书记部的领导工作，而且还主动前往长沙、武汉、安庆等地，负责挑选各界民众代表，准备出席共产国际召开的远东弱小民族会议。但周佛海的频繁活动，引起日本政府的注意。
当时的日本政府，虽然并不反对各种社会主义，也不反对学生研究和宣传马克思主义。但是对于共产党的活动，尤其是中国学生的共产党组织以及活动，是绝对禁止和严加防范的。
因此，1921年11月初，周佛海重新回到日本留学以后，就被日本警察暗中监视，对他的生活造成很大的不便。与此同时，周佛海的老师也明里暗里警告他，让他停止一切有关共产党的活动，否则，他有被开除的风险。
警察的监视，老师的警告，开除学籍的威胁，使得周佛海心中极为惊恐。虽然周佛海也想救民于水火，然而他却更加看重自己的利益。留日的机会是自己好不容易得来的，再加上家中老母以及弟妹，还有自己的妻儿都靠着政府的72元留学津贴生活，如果被开除了，自己以后要怎么生存下去呢？于是，周佛海便“老老实实”地读书，慢慢同党组织脱离了关系，不再从事党的任何工作了。
而周佛海加入共产党的动机不纯，这是导致他退党的主要原因。周佛海参加共产党，并非完全出于对共产主义的真诚信仰，他的入党的思想中有着纯粹的“个人动机”。拿周佛海的原话来说，就是“所谓的个人动机，就是政治的野心”。
1919年1月18日，一战的战胜国英、法、意、中、日，在巴黎召开和平会议，讨论德国善后等问题。巴黎和会是当时国际政治的一个极其重大的事件，各国的宣传媒介都大量报道有关和会的种种消息。周佛海从报纸上看到各国的政治家大出风头，心里十分羡慕。周佛海曾说：
“对于凡尔赛，非常神往，抱负着一种野心，将来想做一个折冲尊俎，驰骋于国际舞台，为国家争光荣的大外交家。后来研究俄国革命史，又抱着一种野心。想做领导广大民众，推翻支配阶级，树立革命政权的革命领导者。列宁、托洛茨基等人物的印象，时萦脑际，辗转反侧，夙兴夜寐，都想成为这样的人物。”
正是因为周佛海入党动机不纯，所以一碰到党的利益和个人利益发生冲突的时候，他就会产生不满，甚至在行动上消极怠工。1921年，周佛海因为和杨淑慧谈恋爱，而受到党的批评时，他就耿耿于怀。而且一个思想不纯的人，也非常容易对共产主义失去信仰。
因为周佛海想要从我党实现自己的抱负，当我党不能够满足他时，自身就会动摇。他后来对共产国际代表鲍罗廷说:“共产党的任务是社会革命，中国现在所需要的是国民革命，而不是社会革命。因为现在中国要以整个民众的力量，打倒封建军阀，要以整个民族的力量，抵抗帝国主义的侵略。中国现在，并不需要农民对地主，和无产阶级对资本阶级的斗争。所以共产党应该放弃阶级斗争的工作。”
国民党右派头子戴季陶、邹鲁等人的拉拢，是周佛海退党的重要原因。之前提到过，从1921年11月份开始，周佛海就非正式退党了，但毕竟他还是一名共产党员。直到1924年，第一次国共合作时期，他受到了国民党右派的“邀请”，才正式退党。那时，担任国民党中央宣传部长的戴季陶，邀请周佛海担任宣传部秘书，每月给200元大洋的薪水。没过多久，邹鲁也跟着跑来，聘请周佛海兼任广东大学的教授，每月薪水为240元大洋。
当时周佛海正面临“毕业即失业”的困境，这时戴季陶和邹鲁伸来的橄榄枝，无疑解决了他的燃眉之急。周佛海对他们感恩戴德、言听计从。而戴季陶、邹鲁都是国民党右派，极力反对国共合作。周佛海受他们的影响，革命思想越来越动摇，与共产党的理论分歧越来越大，并声称：“共产党人既然承认和国民党的目的相同，且进而加入国民党，那共产党就应该解散。”
不久后，周佛海就给中共广州区执行委员写了退党报告。中共广州区执行委员会负责人周恩来，亲自上门做周佛海的思想工作，但周佛海不听劝告，执意要脱党。为了保持党的纯洁性，中共中央，准其脱党。
周佛海退党以后，就迫不及待奔向反共反人民的道路，成为国民党右派营垒里的干将。为表忠心，周佛海发表了一个演讲，宣称自己要做一个“国民党忠实党员”，并叫嚣：“攻击共产党，是我的责任，是我的义务。”
周佛海疯狂的言语，引得国民党左派汪精卫不停嘲讽：“周佛海真是'拆烂污’。他以前是共产党员，现在却又攻击起共产党了。他退出共产党就算了，还要来反噬，真不是东西。你们以后切不要和这种人一起做事。”这话传到了周佛海的耳朵里，他心中愤恨，忍不住反击：“汪精卫真是'拆烂污’。他本是国民党的党员，现在却要做共产党的工具，攻击起国民党来了。他跑到外国就算了，还要来倒戈，真不是东西。我们以后切不要和这种人共事。”两人的梁子就这样结下了。
虽然很多人都对周佛海的行为表示唾弃，但不得不说，这番“反共”宣言还真有效果，周佛海成为蒋介石翼下一得力谋士，被国民党右派委以重任。“九一八事变”后，中日之间的矛盾进一步激化。随着日本国内主战派地位的上升，日本逐渐走上了全面侵华的道路。“七七事变”后，周佛海和汪精卫认为抗日必败，两人以停战求和主张走到一起，周佛海就这样投靠了汪精卫。而这两人以前还互相攻击，现在反而一起合作，这颇有些“黑色幽默”的味道了。
1940年3月30日，日本的傀儡政权汪伪国民党中央政府在南京成立。周佛海是汪伪政权的主要组织者，握有实权。但是后来随着日伪军队的嚣张气焰，多次被扑灭，周佛海发现“抗日必败”的想法是错误的。于是他秘密联系蒋介石，背着汪精卫开展了“效命中央”的活动。当然，周佛海并非是想抗日救国，而是为自己的将来寻找出路。
1945年8月14日，日本宣布无条件投降后，南京汪伪政权被迫解散。周佛海在得到日本投降的消息后，立即向蒋介石拍了急电，表示将他控制的1万多人的武装，维持上海的秩序，以“完整”的上海奉给中央，并乘机向蒋介石表示忠心：“职与其死在共产党之后，宁愿死在主席之前。”
蒋介石有心照拂周佛海，便任命他为行动总队司令。周佛海摇身一变，从臭名昭著的大汉奸，变成了抗战的有功之臣，威风不减当年。但是蒋介石的做法遭到了全国人民的谴责，要求“快惩汉奸，严惩汉奸”的呼声，一浪高过一浪。在全国人民的压力下，国民党和蒋介石不得不把周佛海送上法庭审判，被叛死刑。
周佛海的妻子杨淑慧得到丈夫背叛死刑的消息，便以抗战时期，蒋介石多次联络周佛海的证据，要挟老蒋救周佛海一命。蒋介石闻言，为不使自己“领袖人格”受损，便下了对周佛海死刑改判无期徒刑的特赦令。特赦令下来后，周佛海松了一口气，他在牢里等着出狱。不过人算不如天算，1948年2月，周佛海在南京老虎桥监狱因病去世，时年51岁。
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