关羽是东汉末年的著名武将，早年跟随刘备，忠心耿耿，征战沙场，战绩彪炳。史书《三国志》称关羽“万人之敌”，“勇而有义”，“熊虎之将”，“勇冠三军”，水淹七军之后，更被称作“威震华夏”。
清代史学家赵翼在其所著《廿二史札记》就说“汉以后称勇者必推关张”。列举了史书中以关张自比或类比的人物和事例，并感叹道：“不惟同时之人望而畏之，身后数百年，亦无人不震而惊之。威声所垂，至今不朽，天生神勇，固不虚也！”
在中国民间流传最广、影响最大的长篇历史小说《三国演义》将关羽塑造成忠义无双、义薄云天的大丈夫典型，留下桃园三结义、温酒斩华雄、三英战吕布、斩颜良诛文丑、夜读春秋、挂印封金、过关斩将、义释曹操、单刀赴会、刮骨疗毒、水淹七军、威震华夏等脍炙人口的故事，成为中华民族具备“忠、义、信、勇、侠”等全面英雄品格形象的楷模。
义是关羽身上最突出的美德，被清代评论家毛宗岗称为“义绝”。毛宗岗《读三国志法》中评说：“历稽载籍，名将如云，而绝伦超群者莫如云长。青史对青灯，则极其儒雅；赤心如赤面，侧极其英灵。秉烛达旦，人传其大节；单刀赴会，世服其神威。独行千里，报主之志坚；义释华容，酬恩之谊重。作事如青天白日，待人如霁月光风。心则赵抃焚香告帝之心而磊落过之，意则阮籍白眼傲物之意而严正过之。是古今来名将中第一奇人。”
北宋开始，在宋王朝的褒崇下，关羽成为既能以忠勇义烈对抗金兵，又能以忠义气节相号召的人间楷模，同时又能求雨祈晴、拯救生灵劫难的护国佑民之神。
北宋时期，占到朝廷年财政收入六分之一的解州盐池发生灾变，龙虎山张天师推举关羽讨伐蚩尤，“如此五日，方云收雾散，天晴日朗，盐池水如故。”盐池恢复了生产，北宋王朝躲过了这场“财政危机”。
明代文学家王世贞《弇州山人续稿》也有记载：池水平若镜，盐复课矣。帝召虚静劳之，曰：“关帅可得见乎？”曰：“可。”俄而见大身克庭，帝惧，拈一崇宁钱投之，曰：“以为信。”明日，封崇宁真君。
从关羽战蚩尤受封崇宁真君开始，关羽从宋朝军队及民间信仰的“军神”、“战神”，又多了一项“守护国家经济及财富的保护神”神职，已带有了“财神”的初步意象。
南宋淳熙十四年（1187年），荆州《加封英济王碑记》写官方认同的关公灵验事迹：“邦人于王，食焉必祀，事焉必咨。奚求弗获，奚祷弗应。曰雨而雨，曰阳而阳，王之力也。疫疠不作，饥馑不臻，王之恩也。盗贼屏息，田里举安，王之荫隐也。”
由此，关羽解救旱涝、增进生产、庇佑商旅、保财广富等财神所具有的职能在宋代得到了完善，并延续至明清两代。
宋元时期，大运河上最早出现的商旅护佑神祠——关尉神祠。唐代末年以江河运输粮食的船家组成的漕帮，成为类似现代的商会性质的传统商帮。漕帮信奉关羽的义烈神勇、显圣护民，也极力推崇关羽的忠诚义气，将关羽视为商帮的行业保护神和商神。
据嘉靖《徐州府志》记载赵孟頫所撰《关尉神祠碑记》云：“庙成，奉牲酒者争门而入，拜于轩陛之间者，至不能容。人之精神萃聚于此，又挟山川之气以自壮，故祷焉辄应，每事必祝其灵赫。然享祀之至，愈久而愈盛。于此见忠义之士，虽千载遗烈，犹不泯也，岂不伟哉！”这也是漕帮及传统商帮，以及后世所称“江湖社会”最早以商神崇拜祭祀关公的开始。
明清时期，富甲天下的晋商都把关公作为出外行商的精神偶像和保护神，晋商生意做到哪里，关庙、会馆就建到哪里，并以关庙为中心，设供戏楼、聚集拜祝。
晋商游走天下，闯荡江湖，需要彼此照应，共同面对困难，因此就经常仿照关公桃园结义，结成同乡会，或异姓兄弟联盟，将关公忠诚和义气的美德广为流传。因为晋商在商业上的成功，其他各地生意人也纷纷效仿，人们就越来越相信，关公是一位能够保佑财源广进的财富之神。
各地商帮的商人们也都敬佩关公的忠诚信义和勇猛仗义，希望关公也能作为他们财富的守护神，能保护辛苦赚来的血汗钱不被劫掠，不被坑骗。
关公身上所折射出的忠诚信义、义薄云天等人格精神迎合了商家及企业心理所需，成为他们向世人彰显商业道德的一面镜子。只有讲诚信讲义气讲品格，将人际关系及商业伦理的关系处理好，就能得到财富。关公代表了商业道德最基本的诚信与承诺，代表了商业合作的忠心义气、相互扶持，也代表了商业道德和商业伦理的最高准则。
同时，在日常的商业交往中，商人们也希望商业合作者能够坚守诚信，坦诚公道地进行交易，双方都把关公奉为公正人，来维护传统的道德秩序和商业秩序。若有任何一方背信弃义，关公也将作为裁决人，将对失信方进行严惩，严重者将驱离商会或各种商业平台，失信方也将失去所有的合作机会而无法翻身。
传统商业社会的商帮、商会都把关公作为自己行业的保护神。如，广西太平府之宁明州，旧方志记载，“有粤东会馆，在城东门外，盖粤东人商贾与此，醵金为之，以联乡谊也，内祀关帝”。
上海潮惠会馆《创建潮惠会馆碑记》记载：“为堂二，于其前祀天妃，后之堂为楼，以祀关帝”。
李景铭《闵中会馆志》记载，福建人在北京建的龙岩会馆，“馆内有一精致之大神龛，内祀历代乡贤先达神位，暨关圣帝君神位、文昌帝君神位、城隍尊神位”。
乾隆二十八年，《香行记事碑序》记有北京香业建立行会、庙祀关帝及酬神演戏简况：“自来香行原有公会，祈谷坛关圣帝君神前进香，其来久矣。其中举意，虔诚尽心。”
乾隆四十一年，《吴县永禁官占钱江会馆牌》记载，在浙江钱江会馆中，这些丝绸商人为了使生意兴隆，在储存货物的仓库中，“外供关帝，内奉文昌”。
胡孚琛主编的《中华道教大辞典》称：“明清以来，关帝信仰已不囿于教门，……。关圣帝君既是武神，又是财神，具有司命禄，佑科举，治病除灾，驱邪避恶，诛罚叛逆，巡察冥司，庇护商贾，招财进宝之职能，且法力无边。”
传统商帮将关公敬奉为财神，有助于培养商人履行良好商业道德的自觉意识，提升商人道德素养，共同营造健康有序的商业伦理新秩序，使商业信誉与品牌发展相得益彰，塑造良好的口碑和形象、增强市场的核心竞争力。
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