01
之若噩梦醒来，发现娘坐在自己身边，怜爱的看着自己，鬓边白发添了很多，眼角也堆起了皱纹，不由心里一酸，心想自己的壮志未酬，母亲还在为自己的前途担忧，暗下决心。
“娘，孩儿如今在京城深得先生垂爱，绘画和刺绣都有很大长进，年后先生接了一个大工程，我怕自己做的不好，想早些回去做打算！”
“我儿如今能得到先生重用，为娘自是高兴，只是还需向你父亲禀告。你就是你父亲的一块心病，总是担心你将来不仅仅一事无成，还混到女人堆里，你不在家的日子，你父亲经常吃不好、睡不好，他甚至想干脆让你回来吧，他养着你也行呀！”
“唉！哪有那么不堪呀！”
晚饭桌上，之若主动为父亲满上酒杯，自己也倒上，虽然他不甚爱喝酒，可是他发现，男人之间的交流，酒是很好的媒介。他大马金刀地坐在父亲对面，一改往日的儒雅风范。大口吃菜，大口饮酒，竟然让父亲看的一愣一愣的。
“之若，这出去一年，出息了你这小子哈？还学会饮酒了？”
“爹！男人吗，哪能不喝酒，我还……”之若嘴里咀嚼着肉，想说:我还会喝花酒。可是没说出口。
“还会啥？”
“行酒令、猜拳！”
说着比比划划，伸出一个拳头：“哥俩好！五魁首……”
“滚犊子！”
“谁跟你哥俩好？”
“嘿嘿！小弟错了、错了，甘愿受罚！”
“滚犊子！你才喝两杯就高了！”之若见老爷子被哄得开心，趁机说：
“父亲大人在上，儿之若明天启程回京，老师那里接了一单大活让我去帮忙，我怕自己没经验做不好，所以打点提前量。就不陪二老过元宵节了！”
苗员外看着夫人说：“可他三姑提的亲事怎么办？”
苗夫人也没了主意，
“以后再说！以后再说！”之若草草回复完，就回去打点行装了。
蓉蓉挺着大肚子走到苗夫人身边：
“爹、娘，我有个办法。”
老两口看着古灵精怪的蓉蓉，不知道她又出什么主意。
不过老两口知道，自从这个儿媳进门以来，他们家增添不少欢声笑语。
蓉蓉趴在苗夫人耳畔耳语一番，苗夫人看着蓉蓉：
“这也行？”
“娘，这样两不伤害，能成是他们的缘分，不成那也不伤两家面子不是。”
02
第二天，家人们送之若上路，冯管家套了马车，就拉着之若直奔了县城，走着走着，路遇两个女人，都带着面纱，披着大氅，一红一白，说是要捎脚，之若便让冯管家停下马车，带上两个人。
这两人一上车，之若就闻到一阵幽幽的香气，让人感觉很清爽。
期中白衣女子先开了口：
“敢问公子，尊姓大名？从何处来又往何处去呀？”
“小生姓苗，名之若，苗家庄人，去京城某差事。”
“哦！苗家庄呀？听说大名鼎鼎的苗员外家有三个公子，都是一等一的青年才俊，不知你是哪一位？”
“惭愧呀！大哥二哥都是我的榜样，我是一事无成……”
说着之若把头埋下，脸颊泛红，他最不爱和人打交道，被人直接问起，不知道怎么应答。
面对面坐在车里，又无处躲避，只好低头不语。
马车忽然遇到高低不平路段，马车忽而倾斜，忽而颠簸。
几个人撑着平衡，可是时有肢体摩擦，之若把腿收到不能再收，白衣女子看着他的窘态忍不住，噗呲笑出声来。
红衣女子一直默默无言，眼睛望向前方，好像从来不曾看之若一眼。
忽然！马车疯狂地奔跑起来！几个人大惊，不好，马毛了！
红衣女子撩开帘子嗖地冲出去。
再往前就是闹市区，这要是冲进去后果不堪设想！
冯管家被马拖在地上，再拖几步，非的被活活拖死，或者被车轮压住，他手腕上缠着缰绳呢。
红衣女拔出随身带的匕首，一下斩断缰绳，把冯管家往外一推，冯管家就滚到路旁，捡了条命。
红衣女脚尖一点，就跳上马背。掠过剩下一截缰绳，往怀里一带，马的前蹄扬起，再落下去时，就改了方向。
红衣姑娘把马带向田野，有田垄的阻挡，马车就像遇到一个个隔离带，马儿渐渐跑不动了，终于慢下来了。
等到马实在跑不动，红衣女下了马，轻柔抚摸着马头，马渐渐平静下来。
马车上，之若和白衣女早就吓得面如土色，两个人跳下车，之若蹲在一旁狂吐。
“麦麦提！你真行！多亏你了！”白衣姑娘说。
“从小跟着爹放马，这点阵仗算什么？”
之若走过来：“买买提姑娘，今天要不是你，我们不知要闯下多大的祸端了，请受我一拜！”
“不必拘礼，你还捎了脚呢！我们要等会再回去，这马儿呢，受惊以后你要安抚它，就跟人一样，让它心里没有恐惧，它才能从容。这里正好有些干草，就让它在这里平静一下吧。”
“姑娘好有经验！”
之若听了姑娘的话，仿佛看到了一个全新的世界，眼前一亮。
“也没什么了，和马相处久了，自然了解了它们的习性。”
之若脑海里出现一幅万马奔腾的场景，心有向往：
“你说，你和你父亲放马？”
“是呀，我从小在马背上长大，后来随父亲来到中原，父亲说这里的文化底蕴深厚，可是我还是喜欢骑马，在辽阔的草原上，在蓝天白云下驰骋……”
之若的头脑中马上出现了这个画面，他内心很想近距离接近那些马匹，可是眼下他要先去找回冯先生，不知他伤得如何。
往回走时，由买买提赶着马车驾！驾！之若听着她的声音象百灵鸟一样悦耳，不由得对这个姑娘生出好感。
而白衣姑娘，还在惊恐中没缓过神呢，一幅惨兮兮我见犹怜的可怜相。之若礼貌地安慰了一下，姑娘竟然哭得梨花带雨。
“吓死人了！今晚我一定会做噩梦的！”
之若就手足无措了。
03
找到冯管家时，他已经一瘸一拐地往这边走来了。
脸上有擦痕，手脖子上又勒痕，腿摔了一下，身上还有血污和泥土，之若赶紧把冯管家扶进车里，白衣姑娘厌恶地往旁边挪了挪，也没吭声。
红衣姑娘却说：
“老伯受伤不轻，不如我带你们回家，我爹有上好的创伤药，敷上很快就好的。”
白衣姑娘赶紧把红衣姑娘拉到一边：
“买买提，你一个姑娘家，带陌生男人回家，成什么体统？”
“谭杏儿，这是治病救人呀？”
“如若不方便，我们就到前面的镇子去医……”之若看出了白衣姑娘的嫌弃。
“上车！走！”买买提命令到。
于是一行人去了买买提家，听冯管家回忆，是因为有个小孩子突然放鞭炮，扔在马车前，才使得马受了惊吓！
到了买买提家，谭杏儿欲言又止，悻悻而去。
冯管家敷了创伤药，卧在床上，没有大碍了，之若内心向往那些马匹，于是央求买买提带他去看看。
马场里有上百匹马，黑、白、黄、红各色不等，都静穆悠闲地沐浴暮色中，买买提欢快地为之若介绍马的来历，马的脾气，偶尔会搂着马的脖子贴着马儿和它亲近。
这场景都把之若看呆了。
买买提的父亲果然也是豪爽好客的，晚饭和之若端着大碗喝酒。
兴起时还敲着碗，让买买提舞上一曲，买买提手腕、脖颈、眼神、腰肢、脚步……无一处不灵动，简直把之若看呆了！
当即酒碗一摔：
“买买提！你太美啦！我要向你求婚！”
所有人都被之若的举动惊呆了，包括之若自己，他从来没对谁动过心，而今天买买提的举动，彻头彻尾地征服了他。
他仿佛要抓住稍纵即逝的流星，假如自己不说出口，那么美好马上会从他眼前消失一样。
买买提的父亲贡嘎让女儿退下。说：
“年轻人，你话不要急于说出口，买买提，我的女儿，我希望她找到真正的幸福，她的脸受过伤，有一道伤痕，那是小时候，从马背上摔下来时弄伤的。”
“可是，买买提她有一颗金子般的心！”之若心潮起伏，面色潮红地分辩道。
“我不相信什么一见钟情的爱情。”
“好！大叔，我，苗之若，今年19岁，现在在京城学习书画和刺绣，将来我的志向是做个出色的绣师，绣尽人间春色，江山万里！我不能保证大富大贵，但是我保证我的新娘开心快乐！我明天就要进京去复命，期待着买买提和您的答复，回头我留下您的地址，到时我会给您写信！”
谁也想不到，苗之若竟然这么轻率地要给自己安排婚姻了。
事实上，家里给他提亲对象的是谭杏儿。
门当户对，姑娘长相可人，昨天晚上，蓉蓉让家丁偷偷给谭杏儿捎信，今天制造了偶遇搭车事件。
谭杏儿见到之若一表人才，主动搭讪之若，却讨了个没趣，但她觉得之若的品行还是说的过去，后来惊马事件，自己求安慰，之若虽然表现得挺君子，但流于应付，差了那一点意思。
一整晚，她都拿不定主意，这门婚事，同意还是不同意呢？
谁知第三天，就接到了令她想不到的消息。
（欲知后事，且看下回）
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