现在我们来看《中庸》的整体结构。从文本出发来看，我认为全书33章（据朱熹《章句》分章）可大体分为如下四个部分：
第一部分：慎独（第1-11章），即时中、致和，亦即修道。
第二部分：修德（第12-20章“道前定则不穷”[26]）。
第三部分：致诚（第20章-26。从20章“在下位不获乎上”起下）
第四部分：至德（第27-33章）
这四部分中，第一、三部分呼应，皆讨论修身，属于内在修身；第二、四部分呼应，皆以立德为宗旨，属于外在修身。第一、二部分构成一个板块，第三、四部分为一板块。从前一板块到后一板块，形成一种递进（故分二阶）。其间关系如下：
表3、《中庸》四个部分及其关系
内在修身
外在修身
1阶
第一部分：率性与修道（致中和）
第二部分：修德：从夫妇至圣王，以孔子答作结
2阶
第三部分：自诚明与自明诚
第四部分：至德：修身最高成就，以第31、32章为高潮
就各部分内容看，可以发现各部分有如下特点：
其一、第一部分，或更准确地说，第1-11章是全书唯一集中、明确讨论中庸的地方，此后中庸一词只出现过一次，即27章所谓“极高明而道中庸”。那么，第一部分的主旨是不是可以称为中庸呢？鉴于第2-11章中庸一词大量出现，当然可以肯定回答。
鉴于第1章之义按朱熹等人极端重要，今将第1章内部结构及内在逻辑关系解析如下表：
表4、《中庸》第1章内部结构层次
节
原文
说明
1
天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
率性与修道为两层次
2
道也者，不可须臾离也，可离非道也。
道才是重心
3
是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。
慎独与第三部分致诚对应
4
喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和。
以中和进一步解释慎独
5
中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。
大本呼应率性行道，达道呼应修道之教
上表将第1章分成5小节，可发现第1小节讲了两个“道”之后，第2小节特别地强调了道的重要——“道者，不可须臾离也”，这对应于全书第二部分的“君子之道费而隐”、第三部分的“天之道”、“人之道”、“至诚之道”及最后部分的“圣人之道”。这提示在《中庸》一书中，道比中更重要，不宜如朱熹将中理解为全书灵魂；而中庸之中就其指中乎道而言，亦提示同一倾向。
第3小节讲慎独，是对前面修道的展开（讲如何修道），而第4小节内容应当是对第3小节的进一步说明。即喜怒哀乐未发应当是针对第3小节戒慎恐惧而来。所谓“莫见乎隐、莫显乎微”，就是指喜怒哀乐未发。我们要认识到，古人以性、情二分看人性，而没有把情与欲分开，故《礼运》中的“七情”包括欲、恶在内。在《礼记·乐记》、《荀子》〈荣辱〉〈正名〉〈性恶〉中也有例证表明，古人以欲为情的一部分。[27]尤其是许慎《说文·心部》“情，人之阴气，有欲者”[28]，明确以欲为情。《中庸》极有可能为了语句精炼、可读，用“喜怒哀乐”来表示《礼运》中的七情——喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，或者以喜怒哀乐四者来为一切情欲之统称。
第3、4、5小节显示，与率性相对的修道（即后文修身）有两个含义，即慎独和中节。严格地说，慎独、中节均为修道/修身之不同层面，但修道在理论上比慎独和中节都具有更高的位置。慎独强调自反，即“诚其意”（据《大学》）；中节强调外契，即中乎节。慎独侧重内省，中节侧重外合，一重内一重外；慎独是前提，中节是结果；慎独比中节更基础。如果说中节为中庸之一义（已发之中），那么可以说后面第二、四部分与慎独、而不是与中节更相应，这就进一步说明第二、四部分不能简单地理解为中庸思想之展开。
对于第1章的“性”，须注意郑注持《乐记》类似立场，以动、静分释情、性，情为已发，性为未发。朱子承之，以中、和分释性、情，将未发之“中”训为性，称“其未发，则性也，无所偏倚，故谓之中”（《中庸》第1章朱注[29]）。但未发之中[zhòng]既指过程，可理解为即是率性，而不就是作为名词的性（中读去声、是动词）。圣人率性而行，故率性为圣者之事，对应于后面的“诚者”、“天之道”（第20章）；君子修道而为，故修道为君子之事，对应于后面的“诚之者”、“人之道”（第20章）。率性为未发之中，修道为已发之中。率性者“不勉而中”、“从容中道”，修道者戒慎恐惧、“发而中节”。这样全书就有两组概念，分别对应于修道/修身的两个层次（即朱子所谓“天之道”与“人之道”）：
表5、修身的两个层次
1层
性
率性
未发之中
圣人
诚者
自诚明
天之道
2层
情
修道
已发之中
君子
诚之者
自明诚
人之道
这两个层次是在朱子章句中可以看到（虽略有区别[30]），然而在朱熹看来，中庸之义属于第2层次，而不属于第1层次；由于他确立了第1层次的极高地位，所以不得不牵合二者，让第2层归于第1层（尤其体现于其“中和说”），而在文本上找不到根据。事实上，将未发之中理解为过程，则两个层次均指向中道而行，这样才可以与第三部分诚明论述相接（兼“自诚明”与“自诚明”），并与第二、四部分的外在修身相呼应。若按朱子做法，将未发之中与已发之中割裂，一静一动，就与后面“诚者”与“诚之者”分别对应于圣人与君子相矛盾。这是因为朱子以圣人回到未发之中，与《中庸》第20章称圣人“不勉而中”、“从容中道”相矛盾，后者据朱子属已发之中。
其二，第二部分（第12-20章“所以行之者一也”）讲“君子之道费而隐”，论从夫妇到圣王（尧舜文武周公），皆在人伦关系中修德，以孔子答哀公总结。这部分从头到尾未讨论过中庸，既未涉及发而中节的问题，更谈不上未发之中了，但确实在修道这个意义上与第一部分相接，也可见作者关注的重心是修道，而未必是中庸。如果第二部分就是朱子所谓“散为万事”，它如何体现了中庸则不得而知，至少文本上并无直接讲中。如果说第1章修道指慎独，而慎独乃修身要诀，则第二部分与第一部分的联系得以展示，但这种联系却不是中，而是修身。从20章孔子答哀公问政，可以看出孔子以修身为治天下之本，与《大学》宗旨一致。第20章内容结构如下：
表6、《章句》第20章思路
治
国
之
道
1
修身：
修身则道立
致诚
反身而诚[31]
三德
知，仁，勇
五伦
君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友
2
亲亲
思修身不可以不事亲。仁者人也亲亲为大
3
尊贤
思事亲不可以不知人。义者宜也，尊贤为大。尊贤则不惑。
4
敬大臣
敬不臣则不眩
5
体群臣
体群臣则士之报礼重
6
子庶民
子庶民则百姓劝
7
来百工
来百工则财用足
8
柔远人
柔远人则四方归之
9
怀诸侯
怀诸侯则天下畏之
其三、《中庸》第三部分以诚明为主，而“自明诚”即所谓慎独（依《大学》说法），故诚成为修身关键。可见第三部分对第一部分的呼应重心落在修身上，呼应第1章的慎独，而不是中庸（无论未发之中还是已发之中）。即作者在第1章强调的慎独在第三部分得到了放大。我们可以说，第三部分的中心思想是诚，或即慎独，但不可说是中庸或时中。如果说第一部分的重心是中庸，则第三部分的主要目的不是为了说明中庸，而是说明第1章所说的如何修道。
当然，我不是说致诚与中庸无关。若联系第20章“诚者不勉而中”、“从容中道”来看，诚明当然与中庸有关，第三部分与第一部分有呼应之处。但由于《中庸》在第三部分并未突出这一联系，至少从词义看，致诚与修道、甚至更具体地说与慎独而不是中庸更相关。致诚的重点在内而不在外，中庸的重点在外而不在内。事实上，从《大学》以“诚于中”解慎独[32]可以发现，第1章和第三部分都是围绕着如何修道、亦即修身这个问题而展开的。修身才是真正的重心，而慎独也罢，致诚也罢，甚至中节也罢，都是在讲修身方法的问题。
其四、但《中庸》的关怀还不止是修身，修身是为着更大的目标而提出来的，这个更大的目标就是治平问题，这一点在第二部分已清晰呈现，到第四部分才彻底展露。因此我倾向于第四部分才代表全书的真正目标，其特点在于讲圣德、至德（甚至天德，并与第二部分讲“达德”相应），特别是其神奇魅力，通过修身确立至德/圣德/天德，有了德自然而然地会实现治平。
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