以风水而论，北平像把太师椅，三面环山而傲视东南平原，从燕国建都到元明清，饱经世事沧桑。1949年1月，林彪挟攻破天津之余威，陈兵城下，守将傅作义为战或不战，一度举棋不定，而最终率20余万大军请降，让古都北平免于战火。毛泽东曾当面夸赞：“你是北京的大功臣，应该奖你一枚天坛一样大的奖章。”
1895年6月27日，傅作义出生于山西省荣河县安昌村的一户农家，字宜生。傅家世代耕种黄河滩地，父亲傅庆泰头脑灵活，农闲时也做摆渡，靠背客挣些脚力钱。后来贩运煤炭于禹门口至西安之间，稍有积蓄。1900年8月，慈禧太后避难西安，煤价飞涨，傅庆泰租船贩煤，获利甚丰，渐渐设立若干商号，成为县里的富户。傅作义为家中次子，由继母王氏抚养成人，打小儿喜欢骑烈马、游黄河。
六岁时，傅作义开始读私塾，11岁进荣河县立小学堂，14岁入运城河东中学堂，不仅各科成绩名列前茅，还格外喜读《三国演义》《说岳全传》等小说，把自己想象成书中的忠义人物。为此，傅作义16岁考上太原陆军小学，参加了同盟会的少年革命先锋队。辛亥革命爆发后，傅作义应声而起，担任起义军学生排排长，随长官据守娘子关。
民国成立后，傅作义被保送到北京清河镇第一陆军中学，学习专业的军事课程，他善于钻研历史上的那些著名战役，形成了独特的大局观。有次寒假回家，傅作义说他借了同学20两银子，父亲没说啥，带他来到黄河岸边，爷儿俩一同跳入冰凉的水中，然后父亲对他说：“家里的钱都是这样挣来的。”傅作义大受震动，从此一生崇尚简朴。21岁时，傅作义升入保定军官学校第五期步兵科，他不仅学习态度端正，而且步兵四大课程及马术、射击等成绩全部优等，特别是射击，名列全校第一。
1918年，品学兼优的傅作义毕业时，被阎锡山要回山西，在晋军独立炮兵第十团任见习官，很快就不断升迁。在全省军事技术比赛中，傅作义训练的团在体操、射击、劈刺、投弹项目中均名列第一，傅作义的大名开始在军中传扬。1923年，傅作义升为营长，可以随时叫出全营几百士兵的名字，知道每个军官的秉性习惯。逢年过节，傅作义都要赏给士兵们不同的食品，还经常仗义疏财，手下官兵很乐意为其所用。
当时，山西四面环敌，纵然阎老西胸中丘壑万千，还是得用拳头说话。第二次直奉战争中，晋军配合直系，傅作义表现出色，升任团长。1927年，直奉联合晋军进攻国民军。傅作义率部大战宋哲元。战后，傅作义被擢升为旅长，不久又被升为中将师长。在涿州一役中，傅作义孤守涿州百日之后，在阎锡山授意下，率残部接受奉军改编。在这次战役中，傅作义以其非凡的胆识、谋虑以及坚韧不拔的精神，备受各方赞许。有诗赞曰：
新收涿鹿七千人，百日燕南立大勋。
十六年中千百战，英雄吾爱傅将军。
1931年，傅作义就任绥远省主席。任期内，傅作义励精图治，除匪患、疏河渠、抓财税，短短几年时间，就将边荒之地打造成了抗战基地。1933年3月，随着日军侵犯山海关，长城抗战拉开序幕。傅作义率部东进，在牛栏山一带与日军血战，这是九一八事变后，中国军队在北方第一次以武力抗击日军。1936年绥远抗战，傅作义指挥第三十五军等部奋起抗击，击败日本人支持的蒙奸德王，捍卫了国家主权。他表示：“岳武穆38岁壮烈殉国，我已过了38岁，为抗日死而无怨。”
1937年全面抗战开始后，傅作义在第二战区司令长官阎锡山麾下任第七集团军总司令，与日军连番血战。林彪发动的平型关战役就是为了侧援他。忻口会战后，傅作义挺身而出，受命保卫太原，他下定舍身报国的决心，引用《孟子·告子上》说：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”傅作义驻防晋西北柳林镇期间，与八路军接触频繁，多次会见毛泽东、周恩来等，学习了不少八路军的政治工作方法，被阎锡山说成：“三十五军已成为七路半了。”
傅作义麾下参加绥远抗战的军队
1939年年底至1940年春，傅作义为了拖住日军南下，连续150余天，进行了奇袭包头、会战绥西、收复五原三次战役。所部转战18000余里，进行大小战斗290多次，他也因此成为中外瞩目的抗日名将。
到了解放战争时期，傅作义与解放军多次交手。1947年12月，国民党政府任命傅作义为华北“剿总”总司令，驻扎北平，统一指挥晋、察、冀、热、绥五省60余万精兵。
1948年11月初，辽沈战役结束，傅作义以为解放军至少需要休整三个月，便采取了暂守平津，保持海口，扩充实力，以观时局变化的方针，结果反被窥破心机，打了个措手不及。解放军先在张家口和新保安痛歼了傅作义的嫡系班底，又打下天津立威，随后做了大量的心理战和统战工作，特别是他的地下党女儿傅冬菊和好友邓宝珊，起了关键性的作用，希望争取傅作义起义，和平交出北平政权。
1948年，傅作义（左）与蒋介石、卫立煌（右）在北平合影
为了不让北平这座千年古都毁在自己手里，为了200多万北平市民，傅作义放弃了武装抵抗。对一位身经百战的大将来说，这无疑很痛苦。1949年1月22日，北平城内20余万国民党军移师城外，31日，中国人民解放军正式入城，北平宣告和平解放。很快，傅作义将经营多年的绥远也拉进了起义阵营。
新中国成立后，傅作义主动请缨，做了水利部部长，一心治理水患，得到了毛、周的支持。傅作义生活简朴，不吸烟、不喝酒，与妻子刘芸生育有二女一子。
20世纪50年代，他把留美的水利工程专家——弟弟傅作恭召回国内效力，不料弟弟受“反右”冲击，被送到甘肃农场劳教。1960年冬，傅作恭想抠点儿猪食不果而饿死，尸体直到春天雪化才被发现。
傅作义对家人的处境无能为力，1974年4月19日，他在北京病逝。老部下陈长捷对其知之甚深，说傅作义一辈子的特点是：“不说硬话，不做软事。”
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