人们总是倾向于将希望和乐观看作同义词，但其实这并不准确。
在越南战争期间，一位在北越监狱被关押了七年多的美国海军中将注意到，他的战友中出现了一种令人惊讶的趋势。他们中的一些人在这种可怕的条件下幸存下来；而另外的人则没有。而那些没有幸存下来的人往往是他们中最乐观的。正如海军中将詹姆斯﹒斯托克代尔后来告诉商业作家吉姆﹒柯林斯的那样，“那些没有幸存下来的人是那些说，'我们要在圣诞节前出去。’圣诞节就要来了，圣诞节就要过去了……复活节就要来了，复活节就要过去了。然后是感恩节，然后又是圣诞节。最后，他们死于心碎。”
在过去一年半的时间里，在我的熟人圈子中，我注意到了和上边这种模式相似，不过没那么可怕的版本。因为新冠疫情在我们生活中已经慢慢从暂时的不便转变为了一种新的生活方式。那些最挣扎的人一直是乐观主义者，他们总是预测我们的生活会恢复正常，结果，他们也随着新冠的大流行而感到失望。做得最好的一些人往往是那些对外面的世界彻头彻尾的悲观主义者，他们很少关注外部环境，而更多地关注他们可以做些什么来坚持下去。
有一个词能让你相信，你可以用不扭曲现实的情况下让事情变得更好：不是乐观，而是希望。正如斯托克代尔所发现的——也同我在疾病大流行期间以一种不那么引人注目的方式发现的那样——乐观通常不是提升幸福感的最佳方式。有研究表明，反而希望是一种更强大的力量。当我们努力从新冠大流行中恢复过来时，拥有希望可以让我们在日常生活中做得更好，并可以在接下来的日子里帮助我们提高生活所需的技能。
人们总是倾向于将希望和乐观看作同义词，但其实这并不准确。根据2004 年发表在《Journal of Social and Clinical Psychology》上的一篇论文，两位心理学家使用数据调查的方式来帮助我们厘清这两个概念。他们认为，“希望更直接地关注个人对特定目标的实现，而乐观则强调的是对未来结果的广泛的总体预期”。换句话说，乐观永远相信事情会好起来；而希望并没有做出这样的假设，而是一种信念，即人们可以采取行动，以某种方式使事情变得更好。
希望和乐观可以并存，但不一定非要如此。你可能是一个绝望的乐观主义者，你会觉得任何事情都很无助，但一直相信一切都会好起来。你也可以是一个充满希望的悲观主义者，对未来有着消极的预测，但相信你可以改善你和他人的生活。
许多将乐观主义与人类繁荣联系起来的研究都认为乐观与希望之间的差别不大。但是，将这两个概念结合起来看，往往会出现新的发现。一项发表在《Psychological Report》杂志上研究表明，尽管乐观和希望都能降低患病的可能性，但希望比乐观更有力量。
鉴于希望与个人能动性紧密相关，因此它对于个人成功的促进并不足为奇。在2013年发表在《The Journal of Positive Psychology》的一项研究中，研究人员定义希望为“有意愿并可以找到合适的出路”，然后探究员工的希望特质与其工作上的成功和幸福感的关系。结果发现，28％秉持高希望的员工会在工作中取得成功，44％的高希望员工更有可能享有良好的健康状态和生活幸福感。另外，一项对来自英国两所大学的学生进行多年的追踪研究发现，根据“我积极追求自己的目标”等与希望相关的自我评价指标比智力、个性甚至先前的成就更能预测学生未来的学业成就。
希望不仅仅是“美好地拥有幸福”；缺少希望对我们来说是灾难性的。在 2001 年的一项研究中，研究人员对1992年至1996年期间的一些老年墨西哥和欧洲裔美国人进行了一项调查，他们根据调查结果将这些老人归类为秉持“绝望”或秉持“希望”的人，其中，有29%的“绝望”老人中在1999年前就去世了，而怀有“希望”的人只有11%在1999年前去世——即使在控制了年龄和自评健康状况的条件后，结果还是如此。
一些人可能会争辩说希望其实是运气的问题——有些人生来就秉持希望。乐观地说，这可能部分正确：一项研究发现希望有36%是遗传而来的。无论希望是否与遗传有关（我目前还没有看到任何具体的测量），大多数哲学和宗教传统都将其视为一种积极的选择，甚至是一条诫命。事实上，希望也是基督教的神学美德：它意味着自愿行动，而不仅仅是积极的预测。
阿维拉的天主教修女和神秘主义者特蕾莎相信希望来自意志和承诺。正如她在 16 世纪诗意地写道：“希望，我的灵魂，希望……你越挣扎，就越能证明你对上帝的爱，并且有一天你会与你所爱的人一起享受永无止境的欢喜快乐。” 无论是否有宗教信仰，我们都可以从特蕾莎的箴言中获得启发。
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