为了查清志愿军参战兵力和意图，从十一月六日开始，“联合国军”以部分兵力对朝鲜进行试探性进攻，东线美军主要是海军陆战队第1师和步7师，还编有英国、土耳其各一个旅沿黄草岭推进。美军步兵第七师一部沿丰山向北，韩国军首都一师据守明川。
蛰伏在长津湖地区，准备攻击这支强大的“ 联合国军”部队的是志愿军九兵团。该兵团由20军、26和27军（四师制军)组成。在11月21日，20军隐蔽进到柳塘里西南，27军潜到柳塘里和新兴里北部，26军作为预备队由厚昌地区向长津湖靠近。九兵团的部队是准备台湾战役的主力，每个军都是四四制加强营甚至都是五五制，共计有近15万多人。由于长期在南方作战，部队没有任何寒区作战经验和思想准备，很多人都还是第一次看到雪。美国形容这支经验丰富的部队行动非常诡秘，在美军24小时不间断的侦察中，也能将10多万人的部队神不知鬼不觉地潜伏到长津湖周围。志愿军虽然人数优势，但其给养和装备极其缺乏，部队防寒装备是空白。
九兵团的战士大多来自南方。长津湖地区是 朝鲜北部最为苦寒的地区，海拔在1000至2000米之间，林木茂密，道路狭小，人烟稀少，夜间最低温度接近摄氏零下40度，当年又是50年不遇的严冬。志愿军士兵穿着都是是华东温带的冬季服装，团以上干部的棉衣还没有发放。原准备在辽阳、沈阳等地稍事休息并换装，但由于朝鲜战况紧急，20军的列车开进山海关时，总参谋部派高级参谋拦住列车宣读了中央军委“紧急入朝”的命令。十几列火车只在沈阳稍停片刻，就继续火速开进。停车的时候，东北边防部队看见入朝部队如此单薄的衣装大吃一惊，立即动员干部战士脱下身上的衣帽换给这些部队，但数量极少，而且部队停车时间极短，连当时脱下的衣服很多都来不及送上列车。
这些被冻得瑟瑟发抖的部队依旧士气高昂，在缺乏地图的情况下，雄赳赳气昂昂地跨过了鸭绿江，隐没在朝鲜冰雪皑皑的群山中。因为美军的空中优势，白天无法行动，只能在夜间行军赶路。当地朝鲜人冬季晚上都不到户外的，而志愿军则要雪夜行军。在第一天行军中，就冻伤了700余人。志愿军每个班只有1~2床棉被，士兵休息时，将它垫在雪地上，大家挤在被子上只是保持不被冻僵，根本谈不上取暖。美军白天掌握着制空权，九兵团本来稀少的汽车也被炸得所剩无几。志愿军辎重装备无法运送，所有重型装备都被留在后方，部队轻装携轻便火炮徒步行军。战士体力十分有限，因为直到战斗打响前，这些部队少至两天，多至9天已经没有吃上一顿热饭，有的只能靠打死的马匹和牲畜为生（那时候还没有开始用炒面作口粮）。在冷得浑身颤抖的同时，还得靠吃冰雪解渴。
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