两河流域苏美尔人首创世界第一个国家
严格意义上的国家，是在文明时代才出现的。在这以前还处于原始的氏族社会。文明是人类从蒙昧和野蛮时期进化而来的历史新阶段。
人类文明有五大摇篮：两河文明、尼罗河文明、爱琴海文明、印度文明和华夏文明。大约5500年前，最先的文明产生于两大发源地：北非尼罗河流域和西亚两河流域（至于南亚印度河流域考古发掘和论证工作尚有疑团，待进一步解开）；此后过了1500年，华夏黄河-长江流域、印度河-恒河流域和爱琴海地区才真正进入文明社会。
那么，究竟哪里是人类历史上第一个文明国家呢？
文明社会必须有四大要素：
（一）政治，出现了阶级分工的国家机构；
（二）文化，发明了记录语言的文字和文献；
（三）经济，使用青铜器和铁器的工具、武器和日用品，
（四）建筑设施，出现了商业城市。
这四大要素齐备，才是完全的文明；如果缺少其一，就只能说是不完全的文明（如美洲印加文化，有了城市、国家、大型建筑、金属冶炼等，但是还没有文字和文献，就是不完全的文明。）于是，人类最早的一批国家出现在西亚和北非。
过去历史学界曾认为古埃及诞生了最早的国家，但20世纪新的考古研究表明：世界上第一个符合文明四大要素的国家，是两河流域苏美尔人首创的乌鲁克。
人类文明最早的摇篮——两河流域（Mesopotamia， 希腊文意为“两河之间”音译美索不达米亚，可简称美索）的历史，在很大程度上也就是外来民族不断入侵、文明不断冲突融汇的争斗史。来自四面八方的入侵者有印-欧语系的各种雅利安人、闪-含语系的各种游牧民族，为争夺这块肥沃的两河地区，展开了长达数千年的争斗。
世界最早的两河文明的创建者——苏美尔人 （Sumerian），早在公元前4000年之前已成为居住于两河流域下游的主体民族，从事农业。他们在世界上最早发明文字。
苏美尔人乃黄种人，既不是印欧人的一支，也不是闪-含人的一支。原籍至今尚未搞清楚；有学者猜测可能是东方某地，但有待考古证实。
苏美尔人在两河流域南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地发展了农耕经济基础，使用金属工具、发明文字、创建了最早的文明国家—— Uruk乌鲁克。
公元前3400年左右，苏美尔地区已出现12个独立的城邦（城市国家），其中第一就是乌鲁克（约公元前3400 — 前3100年）位于美索不达米亚南部幼发拉底河下游右岸，占地1100英亩，人口约 5万。居民制造铜器和陶器，修造了巨大塔形建筑物，并首创图画文字记录苏美尔语言，为两河流域丁头字（楔形文字）的源头；史称乌鲁克文化。
苏美尔古国乌鲁克出土的楔形文字泥板 （公元前3400年）
根据考古发现，苏美尔的乌鲁克乃为世界最早的城邦国家，大约公元前3400年，它已由两个村落、发展为繁荣的贸易中心和文化中心。在那里发现了第一片刻有文字的泥版。礼堂墙壁嵌满了图案。苏美尔人建筑了最古老的塔庙 —— 层进式神庙。在统治城邦的多室神庙内，发现了许多装饰工艺品。从前学术界认为是古埃及人最早发明文字，但上个世纪的考古发现证实：苏美尔人发明文字要比古埃及人早几百年。
在乌鲁克的安南娜神庙正面，砖砌的塑像是生育女神伊什塔尔。 右边展示的这个银钵，已有5000多年的历史，但钵上这个妇女的形象，却显得相当雅致和时髦。
被神化的国王吉尔伽美什是乌鲁克国王。他从乌鲁克开始了传奇的旅程，去学习长生不老术。用丁头文字写在泥版上面的人类第一部伟大史诗—— 《吉尔伽美什史诗》形象生动地描述了他这段旅程及其它冒险奇遇。历史学家们已经解读了这部史诗并且翻译成现代文字，有中文译本。
又，根据《圣经旧约》所载，希伯来人（意即游牧者）的远祖亚伯拉罕（阿拉伯读音为易卜拉辛）原本就居住在苏美尔乌鲁克附近的乌尔城邦。
与之相比，尼罗河谷形成两个王国（下埃及王国和上埃及王国）的年代略晚一些。上下埃及王国各由大约20个州组成。约公元前3100年左右，埃及开始了史称的古王朝时期。这时，古埃及已具备文明的基本特征，不仅有专职的行政官员、士兵、宗教首领和艺人，而且还有文字。然而它们稍迟于苏美尔的乌鲁克国家。
根据新的考古发现，远古印度河流域的哈拉巴（harappa）和马享佐达罗（mohenjo-daro）等几个城邦的年代，在公元前2500年左右，比苏美尔的乌鲁克国晚900年。
苏美尔人的 神秘塑像
到了公元前24世纪中期，两河流域后起的乌玛，也是一个苏美尔国家；国王卢伽尔—扎吉西（约公元前2373—前2349年）曾定都于乌鲁克附近。
但是乌鲁克国与各城邦争雄称霸，征战不休，付出了昂贵代价。结果大大削弱了苏美尔人的力量，使他们臣服于闪米特人。经过文化融合，苏美尔人消失了。而乌鲁克等城邦国家的遗迹残存下来，被近代考古学家们发掘、整理、展现在我们面前。
