元年（乙未，前206）
3．有人游说沛公说：“秦国的财富十倍于天下诸侯，地理形势也较诸侯强。听说项羽已经封章邯为雍王，统辖关中，现在就要来关中了，到时候恐怕您沛公就得不到关中了。您现在可以赶快派兵守住函谷关，不要接纳诸侯军入关，再稍稍征调关中的军队，以增加运力，才可以抗拒。”
沛公赞许这计划，并且接受了。
不久项羽到达函谷关，关门紧闭。
听说沛公已经平定了关中，项羽大怒，派黥布等攻破了函谷关。
十二月时，项羽已经进兵到达戏。
沛公的左司马曹无伤派人对项羽说：“沛公想要做关中王，让子婴做宰相，并且把珍宝全部据为己有。”
曹无伤这些话的目的，是想要求得项羽封他官爵。
项羽听了曹无伤的话后，大为生气，马上饱餐士卒，约好隔天攻击沛公的军队。
这时候，项羽的军队有四十万，号称百万，部署在新丰鸿门。
沛公军队有十万，号称二十万，部署在霸上。
范增对项羽说：“沛公住在山东的时候，贪图财物，喜好女色，而现在进入关中，对于财物丝毫不取，对妇女也没有接近，可见他的志向并不小。我派人观望他的气，发现他的气都呈现龙虎五彩，这就是天子之气。您要赶快攻击他，不要丧失良机。”
楚国有个左尹名叫项伯，是项羽的叔父，一向和张良友善，得了消息，就在夜晚快马飞驰到了沛公军营，私下和张良相见，把项羽要攻打沛公的事全部告诉了张良，想叫张良和他一起离开沛公军营，说：“不要在这里和他们一块死掉！”
张良说：“我是代韩王送沛公来的，现在沛公有急难，我自己逃亡离开，那是不义的，我不能不告诉沛公。”
张良就入见了沛公，把情况详细告诉他，沛公听了大惊。
张良说：“您沛公估计一下，您的士卒足够抵挡项羽吗？”
沛公默默不语，半晌说：“当然比不上项羽。但怎么办才好呢？”
张良说：“请您自己对项伯说您沛公不敢背叛项羽。”
沛公说：“你怎么会和项伯有交情？”
张良说：“项伯在秦的时候和臣交游，他曾经杀了人，臣设法救了他。现在事情非常紧急，所以有幸他来告诉臣这消息。”
沛公说：“他和你比，哪个年长？”
张良说：“项伯比臣年长。”
沛公说：“你替我叫他进来，我可以兄长事奉他。”
张良就出去了，再三邀请项伯，项伯就入见了沛公。
沛公举酒杯敬项伯，约为儿女婚姻。
沛公说：“我进入关中后，一点都不敢有所犯，把官吏百姓都造册入籍，封了府库的财物，保留一切等待项将军到来。我所以派将守住函谷关，是为了防备其他盗贼的出入，防止非常变故的发生。这样早晚盼望着项将军到来，怎么敢反叛呢！希望您项伯详细地告诉项将军，说我刘邦绝不敢背叛他。”
项伯答应了，对沛公说：“明天要早点来向项王谢罪。”
沛公说：“好。”
于是项伯又利用夜晚离开，回到项羽军中，把沛公的话详细报告了项羽，接着又说：“沛公如果不先击破关中秦军，您怎敢入关呢！现在沛公有大功劳，您却要攻击他，这是不义的；不如因此善待沛公。”
项羽答应了。
隔天早上，沛公带领随从一百余人，到鸿门见项羽，向项羽谢罪说：“我和将军合力攻击秦军，将军战于河北，我战于河南，想不到我能够先入关击败秦国，在这里还能跟将军再见面。现在有了小人的闲言，使得将军和我有了误会。”
项羽说：“这些都是您沛公的左司马曹无伤说的。不然的话，我项羽怎么会误会到如此地步呢！”
项羽因而留下沛公一起饮酒。
范增好几次向项羽使眼色，并且三次拿起身上所佩的玉玦暗示项羽把刘邦杀掉。（玦音决，要项羽下决心杀沛公。）
但项羽默默地没有反应。
范增起身走出去，召来项庄，对他说：“项王为人心肠太软，不忍亲自下手。你进前向沛公敬酒，向他献寿，敬完酒，再请示舞剑，利用机会把沛公在他的座位上击杀。不然的话，你们这些人都要被沛公俘虏！”
项庄就入帐敬酒献寿，敬完酒，项庄就说：“军中没有什么可供娱乐的，请允许我以舞剑为欢。”
项羽说：“好。”
项庄就拿剑舞起来。
项伯看情形不对，也拿着剑舞起来，并且常常以自己的身体保护掩蔽沛公，使得项庄没有办法刺杀沛公。
于是张良就到军门外找到樊哙。
樊哙问说：“今天的事情怎样了？”
张良说：“现在项庄拔剑起舞，他的心意时时在想刺杀沛公。”
樊哙说：“这件事看起来太紧急了，我请求进去，和沛公同生共死！”
樊哙就带着剑，拿着盾，要进入军门，军门的卫士想禁止他，不让他进内，樊哙斜拿着盾撞上去，把卫士撞倒在地。
樊哙就顺利进去了，他用手分开帷帐站着，怒视着项羽，头发都直竖起来，眼角都睁裂了。
项羽手按着宝剑，跪起身子问说：“来的客人是谁？”
张良说：“沛公的参乘樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！赐他卮酒！”
左右拿一斗卮酒给他。
樊哙下拜道谢，起身，站着喝光。
项羽说：“赐给他猪肩！”
左右给他一只生的猪肩。
樊哙把盾放在地上，把猪肩放在盾上，拿起剑切着生吃。
项羽说：“壮士你还能喝酒吗？”
樊哙说：“我连死都不怕，卮酒有什么好推辞的！秦国有像虎狼一样暴虐天下人的心理，杀人唯恐不尽，用刑唯恐不严，天下人都反叛他。楚怀王和诸将约定说'先攻破秦进入咸阳的封为王’。如今沛公先打败秦国，进入咸阳，财物一点都不敢占用，又把军队退回到霸上，等待将军来接管。这样子的劳苦功高，没有受到封爵的奖赏，而将军却听小人的话，要杀有功的人，这就是暴秦的延续罢了，我私下以为将军这样做根本不足取！”
项羽没有话可以回答，只好说：“你坐！”
樊哙于是跟张良坐在一起。
坐了一会，沛公起身到厕所小解，顺便招樊哙也出帐去。
沛公说：“我现在出帐，没有向项羽告辞，怎么办呢？”
樊哙说：“如今人家就像刀和砧板，我们就是被割的鱼和肉，何必告辞呢！”
于是他们就离开了。
鸿门距离霸上四十里，沛公留下车骑在鸿门，独自一人骑马，脱身走了。
樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信等四人拿着剑盾步行，在后断路，从骊山下经过芷阳，再由小路潜行到霸上。
留下张良，派他向项羽谢罪，张良拿白璧献给项羽，玉斗送给亚父。
临行时，沛公对张良说：“从这条路到我军的驻处，不过二十里罢了。你估计我到达军营，你才入帐。”
沛公离开后，从小路回到军营，张良才进帐向项羽告罪说：“沛公不胜酒力，不能向您告辞，他恭谨地派我拿一双白璧，再拜呈献给将军足下，玉斗一双再拜献给亚父足下。”
项羽说：“沛公现在什么地方？”
张良说：“沛公听说将军有怪罪之意，自己先脱身离开，现在已回到军中了。”
项羽便接受了白璧，放在座上。
亚父接受了玉斗，放在地上，拔起剑来，把它击破，说：“唉，竖子（骂人愚弱无能之谓）不能跟他同谋大事！将来把将军天下夺走的，一定是沛公；我们这些人如今都要做沛公的俘虏了！”
沛公回到军营后，立刻把曹无伤杀掉。
两千年来，项羽在鸿门宴上不杀刘邦，常被当做他失去天下的主要原因。
然而，如果从项羽当时的立场和形势看来，那么我们会发现一个被《史记》《汉书》掩藏的真实史实，以项羽当时的实力，根本就不可能君临天下。
刘邦并非他最大的敌人，杀刘邦，对项羽来说弊远大于利，也会严重损害自己政治声望，从此成为天下公敌，自取灭亡。
为什么这样说呢？
其一，项羽。
巨鹿之战时，项羽率领五万楚军，大战大秦帝国合计四十万人的长城军团(王离部)和关中军团（章邯部），先击退章邯所部，夺占粮道，再歼灭的王离军团近二十万人。他的惊人战力吓怕了当时作壁上观的各国诸侯联军，这才令他们暂时推举他当个头领，即所谓统领四十万联军的“诸侯上将军”。之后他又历时半年，先迫降后坑杀了二十万人的章邯军团，摧毁了秦帝国的主要军事力量，也实际宣告了秦朝的丧钟。经过巨鹿之战的消耗，至入关前，诸侯联军明确的增兵记载仅为新安时的“三十余万”和鸿门宴前的“四十万”。由此可见总共只增兵数万，即使其中属于项羽的份额最多，至其入关中时总兵力也不会超过七万。与此同时，刘邦以两万偏师攻破武关，秦王子婴投降。刘邦招降八万秦军留守部队，扩军至十万，欲占据关中称王，封锁函谷关，招致诸侯联军众怒。项羽因势利导，以四十万联军兵威，以势压之，通过鸿门宴，兵不血刃迫使刘邦拱手归降，并裁军至三万，实力大损，更取得了分封天下的权力。从这个意义上说，项羽虽只有七万军基本盘，却能以此借势，裹挟了四十万诸侯联军，连续歼灭四十万秦军，再靠这些各怀鬼胎的诸侯联军，威压了刘邦，迫其让出关中，成为天下的名义霸主，自是此时最大赢家。
其二，鸿门宴未登场的隐藏人物：楚王熊心。
根据史料可以推测出熊心的年龄最低也有五十岁，是个和刘邦一样饱经世故的政治强人，绝非无知牧童。（下文将熊心称为“楚后怀王”。）后世对楚后怀王评价甚高，认为其“有帝王之英略”，“独运大柄，挥置诸将若素君臣然”，是知人善任，勇智兼备的一代英主。项梁死后，楚后怀王为了排挤项羽，夺其兵权，不许其西进发展；北上救巨鹿时，又派亲信宋义和范增做主将、末将来压制他；项羽在安阳绝地反击，征得范增反水支持，杀掉宋义。后怀王担心他回师彭城攻打自己，无奈下只得封其为上将军，让他去和巨鹿秦军死拼。没想到巨鹿之战项羽大胜，成了“诸侯上将军”。后怀王完全失去了对项羽的控制，除掉他的决心也更加迫切，才会发出“如（先入关中者王）约”的诏令，不惜触怒项羽，也要竭力支持刘邦。而除后怀王占据楚地外，田荣田横据齐，赵王歇据赵、魏王豹据魏、韩王成据韩，除韩广据燕为新兴豪杰，其余五国皆为复辟旧王族。项家本是项国人，春秋时被鲁灭后，当了几百年鲁国人，直到战国末年楚灭鲁才成为楚人。他一非楚王同宗同姓，二不是楚旧贵族，家族也没出过什么著名人物，直到项燕在亡国之即，以其才干临危受命。总而言之，他和楚国八百年历史沿袭下来的各种源远流长的旧贵族相比，属于新兴暴发户。项羽军虽有天下第一的战斗力，但实际法理上属于自己的地盘仅有被封为“鲁公”的鲁县一地。如果要和名义上的主君后怀王为敌，要和齐韩三晋复国的各国旧王族对抗，他一无名分，二无家世。所以他才联合一起入关的联军诸将，以裂土封王的许诺赢得支持。这实是驱狼吞虎的大手笔，让这些诸侯联军将领和本国君主彻底对立，只能寻求他的支持。同时名义上尊后怀王为“义帝”即天子，自封楚霸王，便可师出有名去夺占彭梁九郡这一天下最膏腴之地。之后，他迅速讨灭了原楚王熊心，合并原楚国中枢，这才真正成为手握三十万以上大军、诸侯实力第一、名副其实的天下霸主。
其三，范增。
项羽的爷爷项燕，曾经击败过名将李信和蒙恬率领的二十万秦军，是天下人人敬仰的抗秦名将。所以陈胜起义时，人们都打着他的大旗，而不是末代楚王来号召部众。作为项燕之子，项梁在遍地草头王的秦末，已算名望甚高，本可做名正言顺的楚王，而范增却竭尽全力立了个楚怀王的孙子熊心。后怀王夺项氏兵权，排挤打击项羽，以范增为楚北路军末将，与宋义、项羽发兵救赵。依常理，此时范增当是后怀王一派的。但项羽既杀宋义夺权，至入关时，范增再次出场，成了项羽军谋主，并冠以“亚父”之称。何解？这是因为巨鹿之战前，项羽已被后怀王、宋义、范增这些人联手逼得走投无路，不得不认范增做了所谓“亚父”，然后拉拢他反水杀掉宋义，夺回兵权。因此项羽和范增这两个人，从来不是正常的主君和谋士关系。直到范增死前，项羽恐怕也没真正信任过他，所以不听他的建议是正常的事情。鸿门宴上范增想尽办法杀刘邦，是让只有几万兵实力的项羽去当天下公敌。刘邦一人一军攻落关中，令秦王俯首，是仅次于项羽的二号灭秦功臣。在他表现如此恭顺，放弃关中、拱手归降的情况下，如果还要杀之，其余入关联军诸将会怎么想呢？势必人人自危了。那么，只有几万本部人马的项羽，还如何坐稳这个天下霸主呢？
其四，形势所迫。
从项羽对秦始皇“彼可取而代之”的宣言，从他先尊义帝，却又迫不及待杀之来看，他绝不满足于做一个虚君。他不是不想成为如秦始皇嬴政一样统一帝国的集权帝皇，而是实力严重不足，根本不可能实现，才玩弄驱虎吞狼之计，搅动天下大乱。传统史观的误认，以为为项羽当时在咸阳本可以凭所谓的四十万大军（绝大部分根本不属于他），去直接继承秦始皇的帝业，虎踞关中，君临天下，其实不然。批判项羽分封是开历史倒车、对抗大一统历史洪流的种种言论，完全没有顾及到当事人所属军政集团的实际利益。项羽亲手覆灭大秦帝国，斩杀秦军将士超四十万人，更为了彻底断绝秦国如六国一般的死灰复燃可能，尽灭秦王室宗族，摧毁其贵族世家。这些血海深仇导致故秦遗民对其恨之入骨，更勿论在关中立足，以为根基。项羽部几万楚军战力精良，冠绝天下，是项羽争霸的根本，军心思归人情之常，身为主帅也不得不俯仰麾下将士的意志，所以才有“衣锦夜行”之叹。
鸿门宴后，项羽的头号大敌已然不是刘邦，而是以义帝为首的已经恢复六国的旧王族们。
甚至可以说，作为新兴诸侯之一的刘邦非但不是敌人，反而是一定程度上的盟友。
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