苏轼思想之转变，在黄州；黄州数年之关键，在赤壁。
《念奴娇·赤壁怀古》、《前赤壁赋》、《后赤壁赋》为苏轼思想转变之线索。《念奴娇·赤壁怀古》念念不忘书生壮志与功名，故而悲壮。《前赤壁赋》，由功名困兽而至于超越，是一转折。《后赤壁赋》，则全然无功名之心，安于当下，故能享受美景。
壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。
壬戌之秋，在元丰五年，苏子因乌台诗案被贬黄州两年（一说三年）。
苏子是谁，自不必言。客人是谁，或者有，或者无，不必细究，只当苏子即客、客即苏子。下文苏子与客问答，不过是自问自答而已。一是赋文早有假托主客问答的体例；二是下文“歌曰”的主体也是不明；三是苏子在黄州，能往来相得、歌酬应答之友应该非常难得。张怀民被贬官黄州，更是在次年（缺乏考证）。
泛舟而游，对此时的苏轼来说，是必然之事。这当然首先是因为他无辜遭罪至此，内心苦闷，需要游玩山水来自我疏解，也是因为他本来就是一个热爱山水古迹的雅士。
清风徐来，水波不兴。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。
清风徐来，水波不兴，一片清朗风景。
吟诵歌唱，也是文人雅士饮酒作乐的方式。这一细节，除了印证上文苏子与客是假托这一观点之外，还需注意言为心声。无意之中的诗与歌，往往透露着当事人最妙不可言的心思。读《赤壁赋》如果将这一关节略过，就难免发生误解。对于写作此文的作者来说，“诵”与“歌”则藏着他最真实的心思。
明月之诗，窈窕之章，指《诗经·陈风·月出》。全诗如下：“月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮，劳心悄兮！月出皓兮，佼人懰兮，舒懮受兮，劳心慅兮！月出照兮，佼人燎兮，舒夭绍兮，劳心惨兮！”通篇写美人之美，我心之思、之痴。
“清风徐来，水波不兴”，读者读到此八字，只道是美景。但《月出》并不是一首喜悦的诗歌。景与情，为何会不一致呢？清风徐水，而无美人在旁，苏子所以触景生情，才不觉歌诵《月出》之诗吗？又或者，苏子真如某人所说期待着月亮的冉冉升起吗？
少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。
于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。歌曰：“桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”客有吹洞箫者，倚歌而和之。其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。
常见分段，以“少焉……羽化而登仙”与“清风徐来”数据为一段，重在写景，“于是饮酒……”一段在后，重在抒情。但从内在结构上来讲，“少焉”数句，应与“饮酒乐甚”关系更为紧密。“少焉……羽化而登仙”呼应“清风徐来，水波不兴”，但风景描写更为真切；“于是饮酒乐甚”呼应“举酒属客”；“扣舷而歌之”呼应“诵明月之诗，歌窈窕之章”。因此，前面五句为一序幕，底下两段方为正章。序幕之中难以琢磨的问题，在正章中或许可以寻得答案。
月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。明月高悬，更觉夜朗风清。
白露横江，水光接天。白露，在这里指的是水面升腾的雾气，白雾笼罩江面；江，即下句“水光”，“水光接天”。天上是什么？就是“出于东山之上，徘徊于斗牛之间”的“月”。水旁是岸，是山，如何接天？侧写水雾浩大。因此，月、山、水，便全在一片茫茫之中了。
在这一片茫茫之中的，还有一个“我”，苏子。这样的一片茫茫，苏子所感受到的，是温柔的抚慰，还是冷清的空旷呢？苏子的内心，是开阔，还是孤单呢？
是空旷，是茫然。“纵一苇之所如，凌万顷之茫然。”这里的茫然，既是白雾茫然一片，也是内心茫然而不知未来在何方，要不然，怎么会“纵一苇之所如”呢？身世浮沉，不由己定。且一身如一苇，身在宦海如一苇在万顷，何其渺小！这里已然为后文的议论张目了。这里也提出了本文最核心的问题：此身，到底该归向何处？
“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”这两句紧承上句而来。虽然上两句暗含列御寇御风而行逍遥游的典故，但与下两句对读，这两句所要表达更应该是自问：我是继续在宦海浮沉身不由己呢，还是就此离开，潜心修道呢？
这并不是过分解释。这一年，苏轼还写了一首《西江月》：
夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更。家童鼻息已雷鸣。敲门都不应，倚杖听江声。
长恨此身非我有，何时忘却营营。夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
“长恨此身非我有”，便是“不知其所止”；“小舟从此逝，江海寄余生”便是“遗世独立，羽化而登仙”。但究竟如何选择，有些时候看似最终的归宿一样，原因与境界却是大不相同的。黄州期间，苏子所面对的问题是非常简单的，即上文所说的“何去何从”。但到底是在怎样的情况下作出选择，却有天壤之别。如果像《西江月》所写的这样，一时敲门无应，欲求而不得，便退隐江湖，这只是感性作用之下的逃避。《西江月》打动人，在于他的真诚，此夜的无路可走，与此生的无路可走联系为一体。黄州期间，苏轼就一次又一次地处于这样的感性冲动之中。但在理智上，他还想不明白；既然想不明白，那就不仓促决定，继续摇摆，直到想明白的那一天。这种思想上的摇摆的体现便是一想到归隐江湖，苏子就又有所不舍了，他又想念其远在天那方的皇帝了——“桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”再次歌诵，比起歌诵《月出》，声音越发悲戚了，“其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。”如果我们把这几句看作是“心声”的话，会得到更有意思的理解——苏子对“美人”的情感悲哀而又深沉，既是抱怨，又是渴慕，既有哀泣，又有哭诉，而且不管是什么时候，这种心思都绵绵不绝如缕，始终没消停过。是啊，少年得志官运一度亨通又胸有大志的苏轼，怎么会不渴望皇帝的理解与重新接纳和重用呢？但想要得到功名，却必须在朝堂里找到一个位置握有一些权力。这是苏轼的悲哀与无奈。这深沉的悲哀与无奈，“舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇”，却似乎并不能够打动远在天一方的美人。表面是问箫声为何如此凄然，实际是问为什么会对功名有如此的向往，而又如此因为得不到而悲哀呢？客曰：“月明星稀，乌鹊南飞，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？况吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知不可乎骤得，托遗响于悲风。”第一层是曹操的功业。文段中铺陈了曹操的武功，重申古往今来无数人的共识，“固一世之雄也”；而后就一语否定，“而今安在哉？”这是对功名追求的否定。为什么是曹操呢？首先当然是因为“赤壁”与“赤壁之战”的联想，也是因为曹操本来不过一个纨绔子弟，后来却成为励志的典范。但是连曹操这样的一代雄主也烟消云散了，何况其他才力、机遇都不如他的人呢？白首为功名，可有了功名又能如何呢？第二层从“况吾与子渔樵于江渚之上”一句直到末尾，说苏子现实的处境。“渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。”看似洒脱快乐，其实不过是对被弃置于江湖之上无所能用的处境的自我宽慰罢了。这种享受快乐的无能，是建立在更深层次的焦虑之上，也是为什么苏轼不断地追问自己何去何从的缘由——“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。”此生如此渺小、短暂，如何超越这一局限，实现永恒？曾经是有的，即功名。儒家有立德立功立言三不朽，年轻的苏轼选择的就是这一条路。而如今，这一条路显然是走不通了。且功名又能如何呢？最终不还是要像曹操那样成为过往？更何况现在身处江湖之远，又哪里有建功立业的机会呢？因此，只能无奈地悲哀。“知不可乎骤得，托遗响于悲风。”苏子曰：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎！且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”如何超越生命的渺小与短暂而实现永恒呢？这是摆在苏轼面前的曾经不是问题的问题。长江和月亮吗？“客亦知夫水与月乎？”你也知道水和月啊！那我们就借水和月聊聊这个问题吧。“逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。”江水每一天都在流逝，可是长江却还是长江；缺了又圆，圆了又缺，月真的变化了吗？短暂和永恒到底是什么？它们的界限到底在哪里？“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎！”或许，短暂和永恒，只取决于你如何观察。你从变化的角度看，什么都是短暂的；你从不变的角度看，一切都是永恒的。既然短暂与永恒都不可靠，那何必执着于在短暂的人生中追求永恒呢？（好吧，既然不能给问题一个答案，那就把问题给消灭了吧）这一问，字数不多，但所关系到的却是更深的问题，——毕竟，他是对问题的质疑，而且是人生意义这个大问题的质疑。作为读者，我们不妨继续追问下去：为什么要永恒呢？只有三不朽才能永恒吗？人生为什么一定要有意义呢？什么是意义呢？是否有意义由谁来评价呢？——答案也在问题当中，一切无非是价值判断而已。你觉着短暂就是短暂，你觉着永恒就是永恒，你觉着有价值就是有价值，你觉着无意义就是无意义：一切取决于你从什么角度去评价它。一切的根源，原来是“心”。“且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”读这一段时，很容易将其误解为“宿命论”的消极思想，其实不然。这里所包含的，其实是中国传统的“命运”观，人有能为不能为，时有遇或者不遇，无论际遇如何，无非“尽人事，听天命”而已。“物各有主”，无非是说“人各有命”，承认和接纳命运的不可违抗，才能够真正将精力从对不可抗的命运的抱怨之中解脱出来，而真正地关注当下的生活，发现生命的亮色。苏子终于用自己的理性思考解决了自己接下来何去何从的问题，——不必去纠结到底何去何从，“虚己以游世”。赤壁之上，苏子终于从儒家的功名思想中解脱出来，超越了自我认知的局限，走向了自由。也实现了由儒家思想主导到以道家思想主导的转变。客喜而笑，洗盏更酌。肴核既尽，杯盘狼籍。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。往后余生，便无需纠结于是去是留了，更无需执着于成败了。走过人生的这段暗道，苏轼的人生豁然开朗了。数月之后，再游赤壁，他忍不住感叹——予乃摄衣而上，履巉岩，披蒙茸，踞虎豹，登虬龙，攀栖鹘之危巢，俯冯夷之幽宫。盖二客不能从焉。划然长啸，草木震动，山鸣谷应，风起水涌。予亦悄然而悲，肃然而恐，凛乎其不可留也。反而登舟，放乎中流，听其所止而休焉。
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