该书系统地考察了自1944年7月至1991年7月期间毛泽东著作编辑、出版和发行的情况，并收录了有关当事人的回忆文章，有助于了解和研究毛泽东思想的著作历史和理论脉络。
单行本
目前所见最早的毛泽东著作单行本是《中国社会各阶级的分析》一文，最初发表于1925年12月1日出版的《革命》半月刊第4期。
其他单行本还有1927年4月由汉口长江印刷厂出版的《湖南农民革命》，即毛泽东的《湖南农民运动考察报告》。当时的中共总书记陈独秀并不欣赏，党中央机关报《向导》转载了一部分后就不再刊出。但它受到瞿秋白的好评，改名为《湖南农民革命》，交汉口长江印刷厂出版，并亲自为之作序。
另有专题文集、论文集，如《论查田运动》、《毛泽东言论集》、《毛主席三大名著》等。
伪装本
为了适应对敌宣传斗争的需要，销往敌占区的毛泽东单行本、专题文集著作以其他图书名称为伪装。
已知的有以《大乘起信论》作伪装封面，内文是毛泽东的《新民主主义论》。另一种是以《文史通义》作为封面的《论持久战》、《论新阶段》、《新民主主义论》。其他还用过《妇女问题》、《婴儿保育法》、《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》等作为伪装封面。
选集
一，建国前的《毛泽东选集》
作者将建国前《毛泽东选集》的版本归纳为五类。
1，以1944年晋察冀日报社版《毛泽东选集》为源头的系统。
1943年7月5日，王稼祥为庆祝建党22周年发表了《中国共产党于中国民族解放的道路》，第一次明确提出“毛泽东思想”这一概念。至1945年，党的七大通过党章，确立“中国共产党，以马克思列宁主义的理论于中国革命的实践之统一思想——毛泽东思想，作为自己一切工作的指针。”
为了适应学习毛泽东思想的需要，各种版本的《毛泽东选集》开始编辑和出版。
广泛学习和宣传毛泽东思想，晋察冀日报社版《毛泽东选集》明确及强调了这个主题。
2，1945年苏中出版社出版的《毛泽东选集》。
其中《关于“一党专政”问题》（与延安《新中华报》记者的谈话）并非毛泽东的著作。针对当时蒋介石准备封禁武汉的《新华日报》，由王明起草，以毛泽东的名义发表了这篇文章。
3，1948年哈尔滨东北书店出版的六卷本《毛泽东选集》。
由于《给林彪的信》（即《星星之火可以燎原》）有很大的宣传教育意义，林彪同意发表，但希望不要公布他的名字，以免对中央内情不了解的人差生无谓的猜测。林彪当时任中共中央东北局书记，毛泽东批示将这封信抽出了选集。
这也标志着中共中央开始对领导人著作进行指导和规定。
4，1948年晋冀鲁豫中央局出版社的上下册只在党内发行的《毛泽东选集》。
5，1946年开始至1949年完成的香港新民主出版社以单行本形式陆续出版的《毛泽东选集》。
二，建国后的《毛泽东选集》
1，“真本”说与“善本”说
所谓真本，是指新中国成立前的各版《毛选》，都没有经过本人审阅和润饰，保持了作者最初发表时的思想脉络和文采文风。新中国成立后出版的《毛选》四卷本为“善本”，因其由毛泽东亲自审定和修改之后推出。作者兼编者按照他后来的思维方式对原来的文章作了调整，使之趋于完美和符合时代精神。
作者的观点是，要尊重历史，明白毛泽东思想是一个逐渐成熟的过程，不应坚持所谓的“真本”说。
2，《毛泽东选集》四卷本
1949年12月，毛泽东访问莫斯科，参加斯大林70寿辰的庆祝活动。斯大林建议毛泽东把自己写的文章、文件、报告等编辑成选集出版，以帮助人们了解中共革命的经验。毛泽东也有此意，并请斯大林派一位编辑经典著作有经验的同志来中国帮助完成。斯大林答应派尤金来华协助。
毛泽东亲自完成前三卷的编订，包括选定篇目、修改内容、撰写和修改题解与注释、参加校对。第四卷主要由胡乔木等人编辑完成，再由毛泽东定稿。
3，后续的编订
1962年，《毛泽东选集》经修订，并增加注释。
1964年，为适应不同文化程度群众的学习需要，出版了一般干部学习用的甲种本和工农青年学习用的乙种本。
文革中的毛选发行量很大，仅1967年就发行了8640多万部。但在此期间，毛泽东思想被割裂、肢解，乃至庸俗化，毛选也遭到错误的删改。
《毛泽东选集》第五卷是在毛泽东去世后的特定历史条件下编辑出版的，其中若干文章未经毛泽东审定，编辑错误多，有些提法不符合党的十一届三中全会和六中全会精神。1982年，停售第五卷。虽然第五卷有许多问题，而其中的《论十大关系》等篇章仍是重要的文章，后被选入其他毛泽东的著作文集中。
除了经典的《毛泽东选集》四卷版，近年还有其他毛泽东著作出版。如《毛泽东著作选读》，以《关于建国以来党的若干历史问题的决议》的精神为指针，编选了毛泽东自1921年至1965年期间的著作86篇，共58万字，分上、下两册，于1986年出版。
1990年出版了修订后的《毛泽东选集》四卷第一版，主要订正了原版中的一些史实，修订注释，并对正文和题解进行了修订。该修订版的理论更加成熟，排版合理，注释丰富，史料真实，是目前最完整的《毛泽东选集》版本。
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