剪去了春叶的桑树，桑树拳头上冒出许多嫩嫩的枝叶。夏蚕开始，耘去一些细小的枝叶饲蚕，留下粗壮的让其生长。
初秋的桑树，桑叶一片碧绿。一条条粗细不一的虫儿，不停地啃吃着桑叶。它们的身体柔柔软软，身体的颜色跟桑树皮的颜色差不多。它们也眠，它们也结茧。这就是桑蚕。在自然的环境下，桑蚕不惧风餐露宿，最后吐丝结茧，只是这茧子很不像样子。
农家屋里的地上，密密麻麻白白胖胖的蚕儿吃着桑叶，如春雨沙沙响。它们不停地吃，不停地拉出细细圆圆褐色的蚕沙，身体不停地生长，直到身体透明，丝肠通畅，就摇头晃脑吐丝结茧。这就是家蚕。
家蚕，从野蚕驯化而来。4200多年前湖州钱山漾的那片绢是用家蚕丝编织而成。而作为野蚕的桑蚕至今仍存在。桑蚕生命力强，我们不知道几千年之前，湖州的先民是如何把桑蚕驯化成家蚕的。
“湖蚕不是今年出，宋朝手里流到今。宋朝还有宋朝事，含山马鸣王出含山……”流传在善琏、含山乡村的《马鸣王歌》，可窥见湖蚕历史久远。湖蚕，湖州的蚕，在几千年的演化之中，把湖州编织成丝绸之府。
农历十二月十二，蚕生日。是日乡民得浴种。浴种，也叫浴蚕，顾名思义是给蚕种洗个澡。从前养蚕技术没有今日发达，蚕种都是自制。腊月十二这天，用盐或盐卤浴种。用盐浴种，茧细而坚；也有用石灰水浴种的。其实这浴种就是给蚕种消毒，否则在掸蚕后蚕病发作，就无可奈何。宋应星《天工开物·乃服》说嘉湖两地浴种有所不同。湖州蚕民大多用天露石灰；嘉兴用盐卤水。善琏夹于嘉湖之间，到20世纪五六年代，善琏人家都有盐卤甏；大概老早前用于浴种的。不过现今六七十岁的人，没见过浴种是怎么一回事。
浴种有许多讲究。孕妇产妇不可浴种。这个蚕乡人都知道怎么回事，但没有科学根据。浴种这段时间，村里会请和尚礼拜经忏，这就是蚕花忏。拜忏时和尚送五色纸花；这纸花就是蚕花。蚕花的来历就在此。从前蚕花都是用五色皱纸，现在都用绢。制作蚕花，石淙人最拿手。
清明，含山轧蚕花。轧蚕花不是轧热闹。从前要背蚕种包到含山拜祭蚕花娘娘，这叫护（捂）种。护种，把蚕种用旧绵絮包好放在胸口。担负此任的不是年轻男女。年轻男女血气方刚，热量大，要把蚕种捂坏的。护种人一般都是家里的老人。从前头的老头老太，基本也就是四五十岁的人。如此，含山轧蚕花，不是年轻男女背蚕种包，蚕乡的姑娘更没资格担此重任。所谓含山轧蚕花摸蚕花奶奶，虽是旧俗，但不可能摸姑娘的奶奶。含山蚕花节、新市蚕花庙会评选蚕花姑娘，也没有出处，仅凭想象。也许，一部电影《蚕花姑娘》，人们才有蚕花姑娘这个概念。蚕乡，只有蚕花娘娘，没有蚕花姑娘。
清明，江南一片清明，田野上的桑树逐渐繁茂起来。杭嘉湖平原，到处是桑树。一片片桑叶由嫩黄到深绿，绿成大海。
“清明过后谷雨来，谷雨前后好掸蚕。”掸蚕，就是开始养蚕了。掸蚕前要做好多准备。旧时要糊筐，糊筐用的纸是旧报纸旧书上的纸。就是说纸上必须有字；说用有字的纸糊筐，能避邪压祟。这下可好，过去哪有这么多有字的纸啊。古时一首《蚕纸叹》道出当时的情景：“文字历灾厄，秦火未为深。六经已残缺，复此汙秽侵。吴兴四月间，蚕箔纸应禁。嗟哉邹鲁书，竟为蚕矢淋。顾此心戚然，习俗痛日沈（沉）。何以挽斯风，放笔徒长吟。”可见这糊筐之事比秦焚书坑儒更甚。
养蚕前要准备充分。蚕房里要准备火盆、蚕柋、蚕匾、叶墩、叶刀、蚕网、防干纸等；还有木炭和斑糠。斑糠是用砻糠煨制而成。
天气晴好，一只只蚕匾漂浮在河港里。硚口，人们站在硚石之上，手拿新买的洗帚，“唰唰”地洗着蚕匾。蚕柋也要洗。洗好的蚕柋蚕匾蚕笪放在道地上晒；再用漂白粉水消毒。
掸蚕，老底子门上贴“蚕月知礼”四字。红纸黑字，醒目异常。这就是从前头的蚕禁。《西吴枝乘》云: “吴兴以四月为蚕月,凡官府勾摄征收,及里闬往来庆吊,皆罢不行。”诗人范成大见此情景，也赋诗一首：“三旬蚕忌闭门中，邻曲都无步往踪。犹是晓晴风露下，采桑时节暂相逢。”而蚕禁时刻，如果有生人一个不小心闯进蚕房，主家以为蚕祟至，待夜深人静之时用荤素两菜加一碗饭，点一柱香到蚕房，说：“要吃要用跟我来。”然后拿着饭菜走出房门，到三叉路口把饭菜倒地上后折返。这叫“送客人”。后来乡下人家有小孩高烧不退，也用“送客人”送走邪祟。当然这都是迷信。
催青，收蚁，这养蚕就开始了。湖地人家，从前没一家不养蚕的。民国刘大均在《吴兴农村经济》里说，吴兴乡村养蚕人家占总户数的百分之九十七。因为一月的收获是一家全年收获的七成。然这一个月辛苦程度，蚕乡人都知道。清朝董恂一首“南浔蚕桑乐府”就收蚕一事写道：
“下蚕最早推我湖，
昨日前日齐摊乌。
历头日脚今又好，
收蚕莫把良辰孤。
鹅翎一双早购置，
细意更有垂髻姑。
嘱姑开包出布种，
蠕蠕戢戢生意苏。
纸上拂拭置筐内，
攒如丝发无细粗。
更教持戥较轻重，
胥言种最今年敷。
小筐纸糊洁且净，
一层细叶青平铺。
操刀束砧忙复忙，
何殊慈母将婴雏。”
蚕，何以称为宝宝，因为她娇嫩，还因为她维系着一家人一年的希望；要百般呵护。
一眠，二眠，出火；蚕宝宝不停地吃不停地长。三眠出火饷大眠。老底子大眠头要秤一下分量。大眠一斤，可产茧两斤。一匾蚕五斤，就可产茧10斤；如果产茧12斤，就是蚕花十二分。蚕花廿四分，是蚕乡人梦想蚕花获得双倍丰收。原来这蚕花廿四分是这么来的，不是无中生有。
蚕大眠之后饷食两三餐，可落地铺，善琏蚕乡人称为“开呛”。老蚕落地铺，地上铺上油菜籽壳，或截短了的广籼稻草。蚕儿放在上面，饲以桑叶，顷刻沙沙声骤起。地铺上还得放置地蚕跳。前后两块长跳板；两头横放两块短跳板。地蚕跳，便于人行走进出屋子，饲蚕也更方便。
老蚕胃口大，食量惊人。两三篰叶均匀地撒在上面，一两个时辰只剩下叶梗；然后蚕儿盼望你再给叶。这个时候全家男女老少齐上阵，要把蚕宝宝服侍好。等头蚕罢游新市好好吃一顿，回家时再买一包枇杷。
老蚕六、七昼时后，蚕熟了，要上山结茧。老底子，要搭山棚，好让蚕宝宝结茧，故名上山。搭山棚，也叫缚山棚。含山唐从没见过山棚是什么样子。清朝汪曰桢在《湖桑述》里曾有描述。就是把竹、木条用绳缚住，绳子的一头系在搁栅的楞上，离地约五尺，上架芦帘；再把将要老熟之蚕放在上面，饲以桑叶；接着架柴帚。蚕有趋上的习性，老熟之蚕，自会爬上柴帚做茧。现在都不用搭山棚，待蚕熟，拉上蜈蚣簇，或方格簇，蚕儿自会结茧。过去为什么要搭山棚？因为山棚下要摆火盆，大概那年月，气温比现在低吧。
蚕宝宝上山后五、六昼时就要回山。回山就是摘茧子，一颗颗白白圆圆的茧子，看着就喜欢。不过回山前还是有这样那样的担忧，待等回山之时，看到满簇的银茧，心中的石头才能落地。且看清朝南浔人董蠡舟的一首乐府诗《回山》：
西邻伤冷蚕则僵，
东邻过热蚕破囊。
功败垂成自古有，
奇变难防上山后。
山前百遍行徘徊，
七宵魂梦常惊猜。
凌晨一眺喜过望，
满山雪压光皑皑。
蹋壁大声呼起起，
吾家今日回山矣。
茧多还恐器难盛，
检点瓶疊及筐篚。
匀圆万颗明珠垂，
间以黄碧光陆离。
堆来高与山棚齐，
不须如瓷诗神奇。
持衡细把分数计，
何敢痴心望廿四。
却嗤老媪太贪愚，
还祝明年胜今岁。
回山，摘得银茧满担，心中自然喜欢。接下去，准备缫丝。
湖蚕，曾是湖地的骄傲。人们因此而收获颇丰。然农耕文明虽延续千年，但现代工业文明的冲击，湖地蚕桑业已式微。这也是时代车轮滚滚向前必然产生的结果。
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