中国历史发展到神农氏之后，中国中原一带形成了诸多的部落，他们不断征战，相互攻伐，部落间或因血缘关系，或被征服，陆续结成了许多部落联盟。
这时的中原大地出现了两大部落联盟，其首领分别为姜姓炎帝部落和姬姓黄帝部落，都是少典氏后代。炎帝长于姜水(今陕西岐山渭水支流)，以姜为姓。其族沿黄河流域向东发展进入中原，成为黄河中游地区的强大部落联盟。黄帝长于姬水，以姬为姓，东进中原后，居于轩辕之丘(今河南新郑)，称轩辕氏(亦称缙云氏、帝鸿氏、有熊氏等)。其部族形成了包括姬姓十二部的部落联盟。黄帝经常进攻附近不肯归附的各部落，势力不断扩大。炎帝也在同时不断扩大自己的势力，两大联盟为争夺生存发展空间，终于爆发了激烈冲突。
关于两大部落联盟之间爆发的大战，司马迁在《史记》中做了记载：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”
阪泉之战画像
翻译过来就是：轩辕时代，神农氏的后代已经衰败，各诸侯相互攻战，残害百姓，而神农氏没有力量征讨他们。于是轩辕黄帝就练兵习武，去征讨那些不来朝贡的诸侯，各诸侯才都来归顺……炎帝想进攻欺压各诸侯，诸侯都归顺于轩辕黄帝。于是轩辕修行德政，整顿军旅，研究四时节气变化，种植五谷，安抚民众，丈量四方的土地，训练熊、罴（pí，）、貔貅（pí xiū）、貙（chū）、虎等猛兽，跟炎帝在阪泉的郊野大战，先后打了几战，才征服炎帝，如愿得胜。
由此可知阪泉之战发生于神农氏时代末期，各部落之间为物质利益而进行的战争日益增多，给正常的生产生活带来巨大威胁。为了应付越来越多的战争，各部落之间先是亲属部落联合在一起，结成联盟，进而又结成范围更大的部落联盟，来保护自己不受侵害。当时，武力强大的黄帝部落不断用武力征服不顺从者，在群雄纷争中，逐渐成为大部落联盟的首领，于是很多较弱小的部落纷纷投靠，以求得保护。于此同时，活动区域相近的炎帝部落也在四方征讨，扩大自己的势力，同样想成为天下霸主的地位。两强相遇，黄帝、炎帝间终于爆发了阪泉之战。
由于参战的两个部落都有很强的实力，战争的规模颇为壮观。黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝表现得更为出色。《史记》中所记述的熊、罴、豹、貙、虎应该并非指真的猛兽（现代科技这么发达，也没办法驯化这么多野兽进行战争），而是应该是各部落的图腾，原始部落喜欢用野兽飞禽来作为本部落图腾。大规模的战役进行了很多次，厮杀非常激烈。
开战后，黄帝率领“熊、罴、狼、豹、貙、虎”六部军队在阪泉之野与炎帝摆开战场，六部军队各持自己的崇拜物为标志的大旗，黄帝作为六部统帅也持一面类似“大纛[dào]”之旗，列开了阵势。经过激烈大战，黄帝击败了炎帝。
炎帝和黄帝都是少典氏后代，因此，阪泉之战是华夏集团内部两个同源共祖的远缘亲属部落间的一场争雄的战争。阪泉之战以后，确立黄帝的领导地位，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟，形成了炎黄部落联盟，奠定了华夏民族的基础。
炎黄二帝为我们民族早期发展做出了卓越的贡献，炎帝部落和黄帝部落的融合，初步形成了华夏族的雏形。百家姓中，由黄帝的姬姓演化而来的姓氏有411姓，占《百家姓》总姓氏504姓的82%。炎帝生于姜水，因以姜为姓，姜姓是今天中国的许多姓氏的重要起源之一，共有102个姓氏由姜姓繁衍而来。因此，炎黄二帝是我们中华民族的祖先，这也是我们为什么自称“炎黄子孙”。
炎黄之争尘埃落定，此时，神州大地上另一个部族也正悄然兴起，它的首领便是蚩尤，一场决定华夏命运的命定对决，也将慢慢展开……精彩故事下节继续。
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