公元前720年，一队周王朝武士护送着垂头丧气的周平王太子姬狐离开大周都城洛邑（洛阳）前往郑国。
作为周朝天子的太子，姬狐前往自己分封的诸侯国应该是视察，为何他会垂头丧气？
原来，虽然周平王名义上对外宣称是因为郑庄公治理郑国成效显著，所以派太子姬狐前往郑国学习，但实质是和郑国相互交换长子作为人质。
得位不正的周平王
周平王宜臼，周幽王曾经的嫡长子，原本应该自然继承王位，结果周幽王宠幸褒姒，废申后和太子宜臼，改立褒姒为后，其子伯服为太子。
申后和太子宜臼逃到申国，向外公申侯求助。申侯联合鄫国引犬戎入侵，杀死周幽王，西周灭亡。宜臼即位，是为周平王。
然而，因周平王有弑父嫌疑，很多诸侯反对他，另外拥立周幽王之弟姬余臣为天子，是为周携王。
为了王位，周平王拉拢晋文侯、秦襄公、郑武公护送他东迁洛邑。周平王自己无法战胜周携王，二王并立长达二三十年。晋文侯在得到代王征伐大权，默许晋国独占河东后，与西虢公忌父联手杀死周携王。
自此，周平王成为天下共主。
贪婪无能的周平王
经过战乱，周王室直接控制的土地大大减少，但仍然控制“太华外方之间方六百里”，太华即华山，外方即嵩山，也就是据有膏腴之地的河洛平原，当时诸侯国大不过方圆三四百里，周天子还是有明显优势。
晋文侯杀了周携王后，周平王恢复了周天子权威。周朝君临天下300年，已经在天下人心中建立起绝对的权威，以政治文化运行的惯性，倘若运用得当的话，周王室中兴的机会还是很大的。
这就是摆在周平王面前的局面，很困难，但不是没有机会。可惜，这位对王位和权力极度贪婪，不惜害死父亲，杀死叔叔的周平王，对于治国却毫无手段，只能一味依靠晋文侯和郑武公（后来是郑庄公）。
经济上
虽然坐拥河洛平原的膏腴之地，周平王却管理得非常糟糕。经济发展不行，还继续保持王室奢侈作派，致使王室财力穷困。到周平王去世时，继位的周桓王竟然没钱给周平王办一场天子葬礼。
礼乐崩坏、权力流失
在二王并立，争权夺利期间，周平王为了拉拢支持者，要求秦国征伐西戎，然后夺回的关中之地就赐给秦国，这实为“礼乐征伐自天子出”变为“自诸侯出”的开始，晋文公、郑武公、郑庄公均得以王命征伐诸侯争霸中原；又以晋文侯、郑武公为卿士（权力类似丞相）管理天下；晋文侯死后，卿士为郑国郑武公、郑庄公独霸。
周天子权柄外流固然有王室衰落的客观原因，也与周平王平庸的能力、懦弱的性格有很大关系。
而晋文侯和郑武公利用担任朝廷卿士的权力，假公肥私，肆意攻伐小国，晋国和郑国迅速壮大。
周平王对此束手无策、毫无作为。
不知变通、滥加分封
周平王放弃镐京之地，带着一群臣子逃奔洛邑。对这些臣子仍沿用旧式分封制进行激励管理。
周天子直接管理的畿内陆区已经只有600里之地了，周平王还不知道变通，仍继续分封畿内国，这些分封的诸侯国经常爆发冲突，甚至演变成内战，为将来周朝的发展埋下了巨大隐患。
春秋小霸郑庄公
郑国建国时间很晚，第一代国君郑桓公是周宣王的异母弟，在公元前806年被周宣王封于关中的郑地，建立郑国。
郑桓公发现周幽王主政内忧外患，恐怕国不长久，郑桓公向周幽王申请东迁，在东虢国和郐国之间的京地建立新的郑国。
局势如郑桓公所料一样，郑桓公和周幽王在内乱中被杀，郑桓公的儿子郑武公带兵勤王，护送周平王东迁有功，被封卿士。
郑武公野心勃勃，打着“尊王”的旗号不断扩张自己的领土，先后灭掉郐国和东虢国，吞并周边的八个小国，郑国成长为中原大国。
郑武公死后，他的儿子郑庄公即位，同时继承了卿士一职。郑庄公雄才大略，继位后，开始考虑诸侯间的争霸，认为不能完全依靠周室，而是要让郑国强大起来，于是将精力放在郑国国内，发展经济，消除内乱，不断攻灭小国，郑国成长为春秋小霸主。
懦弱昏聩的周平王
郑庄公一心经营郑国，自然也就很少去管理周天子的事务了。作为朝廷重臣，却不干公事，打着朝廷旗号专谋私利。
周平王眼见郑国一天比一天强大，周王室事务却一团糟，心里便有了委任虢公忌父为卿士，以制衡郑庄公的打算。
不料忌父婉拒了周平王的好意，并且向周平王指出这样做于公于私都不利于朝廷。
郑庄公虽然人不在朝廷，但是耳目却众多，他得知天子要分他的权，就赶来朝见天子。名为朝见，但这气势汹汹的样子，倒像是来质问周天子。
个性懦弱的周平王，顿时慌了。
面对郑庄公的质问，周平王否认想要消弱郑庄公卿士的权力，而为了安抚他，周平王竟然提出了一个惊人的方案：将太子狐作为人质，与郑国世子互相交换，以取得君臣之间的相互信任。
郑庄公假意推脱后，双方就达成一致，为了周天子脸面，太子狐以学习郑国治国经验为由前往郑国。
这就是历史上著名的“周郑交质”事件，标志着周天子权威尽丧。
有人认为周幽王内乱、平王东迁就标志周天子权威丧失了。其实不然，周王室内乱，二王并立争相拉拢诸侯，确实让王室颜面扫地，但是周天子权威仍在，礼乐制度尚存，诸侯还在观望，如果周平王能够励精图治，周王室还是有很大可能复兴。
可惜，周平王搞出那么大的内乱，害死父亲，谋杀叔叔周携王，上位之后，却安于享乐、毫无作为。好不容易准备搞点政治手段，却被郑庄公一吓，就手足无措，进退失据，竟然提出“周郑交质”。
众所周知，两国互换人质，那是在双方地位平等才这么做的，周平王作为天子，想更换自己的卿士，何须手下诸侯同意；就算还要利用郑国，作为天子，竟然怕臣子，被郑庄公逼问，还主动提出与手下诸侯互换人质，这不是自己把周王室降为诸侯一样的地位，周天子权威从此尽丧，天下诸侯再也不去朝贡这样的天子了。
周郑交质后不久，周平王去世，在位51年，算是长寿天子了。他的谥号“平”，“治而无眚（读省）曰平”，治理了半个世纪，没有丝毫建树，却导致周朝局面彻底崩坏。
不知道，他死前会不会想起父亲周幽王，会不会后悔自己当初的所作所为……
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