桂枝为樟科植物肉桂的干燥嫩枝。含挥发油如桂皮醛、苯甲酸苄酯、乙酸肉桂酯、β-荜澄茄烯、菖莆烯、香豆精等。现代药理研究结果显示：有抗菌、抗病毒作用与利尿作用等。性味辛、甘，温，归心、肺、膀胱经。功用：发汗解肌，温通经脉，助阳化气，平冲降气，主治风寒感冒，脘腹冷痛，血寒经闭，关节痹痛，痰饮，水肿，心悸，奔豚等。一般用量：3-12g。温病高热、阴虚火旺、血热妄行者慎用。
临床应用，桂枝辛温解表，《伤寒论》麻黄汤方中，桂枝与麻黄相须配伍，发汗作用突出，适用于太阳卫阳充足体质而外感风寒之表实证。《伤寒论》桂枝汤方中，桂枝与芍药同用，调和营卫，适则用于太阳卫阳不足体质之外感风寒表虚证，表现为恶风发热、头痛、汗出、脉浮缓、脉浮弱者。若再加葛根，即桂枝加葛根汤，适用于外感风寒表虚证，症见项背强几几者。
桂枝温通经脉，所以常被用于治疗风湿痹痛等。如风湿三方桂枝附子汤、甘草附子汤，适应证为风寒湿邪外侵，周身肢节疼烦，不能自转侧者。《金匮要略》桂枝芍药知母汤，则以桂枝配芍药、麻黄、防风，更加白术、附子、知母、生姜等，主治“诸肢节疼痛，身体尪羸，脚肿如脱，头眩短气，温温欲吐”者，是风寒湿痹，日久阴阳俱伤，胃气不和之证。临床上以桂枝芍药知母汤配合五藤饮等治疗尪痹即类风湿等，确有疗效。焦树德先生治疗尪痹的经验方，也是以此方为基础，并加用温肾通督之药。而《伤寒论》当归四逆汤，即桂枝、芍药配伍加当归、通草、细辛或加吴茱萸、生姜等，用治风湿病、雷诺氏症“手足厥寒，脉细欲绝”或内有久寒而表现为心腹冷痛，或痛经突出者。《金匮要略》黄芪桂枝五物汤，则主治血痹而表现为肢体麻木不仁者。临床常用此方加桃仁、红花、地龙、鸡血藤等治疗糖尿病周围神经病变肢体麻痛、冷凉等，常有佳效。
桂枝可通阳化饮、利小便，所以《伤寒论》五苓散、苓桂术甘汤以及《金匮要略》治疗心中痞、诸逆、心悬痛的桂枝生姜枳实汤，皆是取其通阳利小便的作用。临床上，常用治疗冠心病、耳源性眩晕等，皆有佳效。《伤寒论》茯苓桂枝甘草大枣汤，主治“治伤寒发汗后，其人脐下悸者，欲作奔豚”，结合桂枝加桂汤方意，提示桂枝确实具有平冲降逆作用。只是此奔豚可以是心神疾病，实际上也可见于冠心病心肌缺血等。伤寒大家刘渡舟教授常用苓桂茜红汤治疗冠心病，即苓桂术甘汤加茜草、红花。临床曾师其意治疗冠心病不稳定性心绞痛一例，迅疾收效。而《金匮要略》治疗支饮胸满、心下痞坚，面色黧黑，脉沉紧的木防己汤，药用桂枝应该也有通阳化饮利小便之意。邹澍《本经疏证》云：“桂枝其用有六：一曰和营，二曰通阳，三曰下气，四曰利水，五曰祛瘀，六曰补中”。此桂枝除了通阳利水以外，也可活血祛瘀。临床上，常在此方基础上，加用炒葶苈子、茯苓、茯苓、丹参、桃仁、红花等，临床用治肺心病等多种心脏病所致的心衰，确有很好疗效。
至于桂枝祛瘀活血的功用，最有代表性的方剂还是《金匮要略》的桂枝茯苓丸。该方原用治“妇人宿有癥病，经断未及三月而得漏下不止，胎动在脐上者，为癥痼害”者，桂枝配合茯苓、牡丹皮、桃仁、芍药，祛瘀消癥散结，何以用桂枝？以瘀血多寒，血得热则行故也，故而桂枝温通，有利于活血祛瘀。实际上，这也是桃核承气汤、下瘀血汤等方，药用桂枝之用意。临床上，我们临床最喜欢用桂枝茯苓丸治疗妇女盆腔瘀血综合症以及子宫肌瘤、卵巢囊肿、盆腔炎等。凡表现为腹痛、腰痛，存在失眠健忘，或如狂发狂等精神症状，左下腹有局限深在压痛，或颜面有瘀斑者，皆选用桂枝茯苓丸配合锦红片即酒大黄、红藤治疗，可以说屡用屡验，不仅可以祛瘀，更可消斑养颜。
另外，桂枝通阳，也可引申理解为温补作用。因为桂枝配合芍药，或更加黄芪、当归等，常可用于阴虚阳弱虚劳、中脏虚寒腹痛等。《金匮要略》治桂枝龙骨牡蛎汤，原用治“失精家少腹弦急，阴头寒，目眩，发落，脉极虚、芤迟，为清谷亡血失精，脉得诸芤动微紧”者，小建中汤，原用治“虚劳里急悸衄，腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥”，可以说是温中有和，温中寓补，极尽巧思。如果气血亏虚严重，临床则应该加用黄芪、当归等，此即黄芪建中汤、黄芪当归建中汤方意。临床上用治十二指肠球部溃疡以及内伤发热等，常有卓效。而《金匮要略》肾气丸在生地、山茱萸、山药等滋阴补肾基础上，加桂枝、附子，阴中求阳，也取桂枝、附子通阳或曰温补之用。
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