为什么要把十三岁的女孩子称为“豆蔻年华”，这来自于杜牧的一首《赠别二首·其一》：
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
这首诗是杜牧即将离开扬州时写的。扬州是当时最富庶的地方，有“扬一益二”之称，用现在的话说，GDP排名，扬州第一，益州（四川）第二。再来看看这些诗：“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”、“烟花三月下扬州”、“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，写尽了扬州的美好与繁华。杜牧自己在扬州生活了三年，当时三十岁的他给淮南节度使牛僧孺做掌书记，负责节度使府的公文往来。
在大唐一线城市、最繁华的娱乐城市扬州，年轻的杜牧如鱼得水，工作之余就和同样年轻的同事们出入秦楼楚馆之中，流连于声色粉黛之间，用他自己的话说就是“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”。
三年之后，杜牧被朝廷征为监察御史，赴长安任职。他的长官牛僧孺为他设宴送行，对他说：“以你的气概来担任这样的职务，一定还会取得更高的职位。但我经常担忧，怕你因迷恋风情而不能控制自己。”杜牧一本正经地说：“幸亏我还能经常检点自己，不至于让大人为我担心。”牛僧儒笑了笑，让侍童取来一个小书箱，当着杜牧的面打开，里边装满了关于杜牧的秘密报告。原来牛僧孺知道杜牧的生活习惯，并没有阻止和说破，只是担心他有安全问题，一直派人暗中保护他，这些都是每天的报告。里面详细记录了这三年间，杜牧游乐的时间、地点，以及暗中摆平他遇到的纠纷等等。杜牧看到这些，又是羞愧，又是感激，流泪向牛僧儒下拜致谢。当然，这也是牛僧孺的驭人之术，杜牧一辈子感激牛僧孺，牛僧孺的墓志铭都是杜牧撰写的。
这首诗就是杜牧这个时候写的，写诗的对象是杜牧相好的歌伎。即将离别，杜牧有千言万语要向这个女子诉说，就都写在了诗里。
“娉娉袅袅十三余”是赞美女孩身材妙曼，花样年华。“豆蔻梢头二月初”借花喻人，把青春妙龄的女孩比作了豆蔻。“豆蔻”是南方独有的花，其花成穗时，嫩叶卷着花，穗头深红，待到花成熟，叶子渐渐展开，花的颜色又会变淡。最主要的是，豆蔻在民间也叫做“含胎花”，豆蔻在含苞待放的时候，显得非常的丰满，所以众多文人墨客就把豆蔻来形容少女。而“二月初”的豆蔻花正是这种含苞待放的“含胎花”，用来比喻“十三余”的小歌伎。杜牧不但是写诗的高手，也是情场老手，这两句既像写少女，又像写花，还像是写青春，总而言之，眼前一片明艳，点到为止，意犹未尽。
“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，还是写春天，但是是最繁华的扬州春天，就像是北京的王府井，上海的南京路，除了自然的春光，还有街市的春光。我们仿佛看见大街上商铺如云，车水马龙，街上游春以及街边半卷珠帘的美丽女子明眸皓齿，眼波流转。但是，杜牧高明的地方在于，在这最繁华的城市，最繁华的街道，最美丽的女子里，眼前的少女是第一人，因为所有的女子“总不如”！
将女人比作花，有这么多花可以写，杜牧为什么单用豆蔻？除了“含胎花”的寓意外，豆蔻连枝而生，是“连理枝”，是一种含情的花，诗人用它比作含情的少女。
梁简文帝萧纲《和萧侍中子显春别诗》写道：
别观蒲萄带实垂，江南豆蔻生连枝。
无情无意犹如此，有心有恨徒别离。
豆蔻因为连枝和情意和别离有了联系。
韩偓有一首六言诗：
春楼处子倾城，金陵狎客多情。
朝云暮雨会合，罗袜绣被逢迎。
华山梧桐相覆，蛮江豆蔻连生。
幽欢不尽告别，秋河怅望平明。
这首诗写的很明白，就是一夜幽欢。豆蔻连生除了如胶似漆不忍分离之外，还有“怜生”的谐音。
牛峤有一首词《女冠子》：
双飞双舞，春昼后园莺语。卷罗帏，锦字书封了，银河雁过迟。鸳鸯排宝帐，豆蔻绣连枝。不语匀珠泪，落花时。
把连枝的豆蔻与成双的鸳鸯相对，预示彼此都有情意。
这样的诗句还有很多，我们可以得知，豆蔻专门指含情的女子，甚至都是描写特定行业的女子。所以杜牧用豆蔻来形容这个小歌伎，是很用了心思的。
说起来，杜牧是很喜欢十三岁的“豆蔻少女”的，除了扬州离别的这个，还有一个湖州的少女。
开城二年（837），杜牧三十四岁，这时他担任宣州团训判官。顶头上司宣歙观察史沈传师也和牛僧孺一样是个雅人，这年春三月要回老家湖州扫墓，就邀杜牧到同去湖州。杜牧听说湖州风物妍好，美女如云，于是欣然前往。湖州刺史崔元亮是杜牧的好友，便盛情款待。他深知杜牧是风流才子，把湖州的知名歌伎都请来，让他一一挑选，杜牧是见识过扬州风月的老手，对这些莺莺燕燕都不满意。崔元亮问杜牧：“这么多的佳丽你都看不中，怎么办？”杜牧说：“请求大人为我举办湖州水戏，让全州人来看戏，我慢慢来挑选。”
湖州水戏是重要的民间活动。崔元亮也是好事，为了杜牧欣赏美女的要求，居然真的组织了水戏。那天风和日丽，碧浪湖中，精彩纷呈的水戏表演高潮迭起，“两岸观众如堵”。人家看戏，杜牧在官船上逡巡看美女，直到将近黄昏时分，杜牧还找不中心仪的姑娘，眼看就要收船靠岸，突然看见人群中有一位乡村老妇人带领一个女孩子，这个女子大约十几岁，正是豆蔻年华，与别人不同，有一种淳朴清丽之美。杜牧激动地说：“这个女孩子真是天姿国色，先前的那些真等于虚有其人啊！”就将这母女俩接到船上来谈话。这母女俩一开始都很害怕。杜牧慢慢与他们攀谈，要与对方约婚。杜牧说：“不是马上就娶她，只是要订下迎娶的日期。”老妇人说：“将来若是违约失信，又应当怎么办呢？”杜牧说：“不到十年，我必然来这里作郡守。如果十年不来，就按照你们的意思嫁给别人吧。”老妇人同意了。杜牧于是就下了很贵重的聘礼。
杜牧离别后，虽然一心想到湖州外任，但受官场迁累，一直没有机会到湖州来。等到杜牧的好朋友周墀出任宰相，杜牧便接连写了三封信，请求出任湖州刺史。大中四年（850），杜牧经三次申请，在这年秋终于外放湖州刺史。但此时已经是“娉娉袅袅十三余”了，时间已经过去十三年了，他去探访当年的女子，却得知姑娘已经嫁人，还已经生下二个孩子了。杜牧把老妇人找来，责问道：“从前你已经答应将女儿许配给我，为什么要违背诺言呢？”老妇人说：“原来的约定是十年，可十年过去了您没有来，这才出嫁的。”杜牧听了，低头叹息说：“她讲得很有道理。如果强迫她，是不吉祥的。”便送给老妇人很多礼物，让她走了。惆怅心痛之余，杜牧写了《叹花》诗：
自恨寻芳已到迟，不须惆怅怨芳时。
如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。
豆蔻花已开，寻芳人不在。鲜花凋零，红芳褪尽，绿叶成阴，结子满枝。不管是扬州的春风十里，还是湖州的水戏寻芳，再没有惜才的节度使暗中派人保护他，也没有风雅的刺史组织水戏让他看尽春色，属于杜牧和少女的春天已经过去。杜牧惋惜的不是嫁做人妇的豆蔻少女，而是那一段再也无法回去的青春。
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