1840年以降，清朝与外国所签，均为不平等条约，直到31年后。同治十年，李鸿章和伊达宗城在天津签订了《中日修好条规》。因为李鸿章认为，清朝与日本，并非清朝与欧洲国家那种关系，有种说不清道不明的情愫在里面。其实也就是我乃上国，而你是贡邦。因此，在字面上不能含糊了。日本明治维新以后，谋求对华建交，此举得到清朝大臣李鸿章的呼应。在谈判之际，日本企图在中国攫取西方列强所有的特权，但谈判的主动权一直掌握在中方手中，李鸿章等为了将对日关系和对西方关系区别开来，故意将“条约”之名改成“条规”，并反对将日本“天皇”称号写进文本中、拒绝日本提出的“一体均沾”的最惠国待遇条款和内陆通商权，最终迫使日方屈服，贯彻了中方的主张。《中日修好条规》还规定中日两国互不侵犯，共同享有领事裁判权、协定关税权，因此一般认为这是一个平等条约。
之后，日本要求改约，被拒绝。至1872年，他们派了副岛种臣等人前来换约，正式承认了此条规的法律效力。他是当时日本大臣里，汉学功底最好的，不但写得一手好字，对于最出名的那些中国典籍，他也是通读如流。另外，曾有一些中国人诱骗去秘鲁当奴工，在日本停靠时，有工人跳下船求救。日本为了保护这些人，不惜跟外国打起了官司；在外国律师指责你们日本也有人口买卖，艺伎并无人身自由时，便颁布了人身解放令。最终，这些工人，回到了中国。这中间，起了最大作用、顶住最大压力的，就是当时负责外交的副岛种臣。比如，他们穿西装，李鸿章不以为然，认为绝了传统，副岛种臣则称：阁下，洋服或许不美，但极其便利。特别是在军舰上。要是传统的衣服，无论如何也无法操纵索具或者枪炮。更换衣服以来，一切顺利……副岛种臣不希望向同治皇帝下跪，他认为，作为天皇的大使，在他向皇帝鞠躬时，皇帝也应该站起来向他回礼。他完全忘了，前阵英国公使要觐见天皇时，说只鞠躬，却被副岛种臣愤怒拒绝，说，你应该入乡随俗……气得英国公使扭头就走。然而，不久，俄国使节见天皇，明治天皇却是站着接见了他。只能说，副岛种臣运气好，摊上了一个愿意接受现实的老大……他认为，自己的职级是大使，西方使节们都是公使，自己应该优先被同治皇帝接见。按说，你日本算个啥呀……给你个大使你就是大使了，还拿着鸡毛当令箭了？尤其是后者，你真把我们不当大国使节啊……我们先来的好不好？但是，在副岛种臣不屈不挠地争取下，竟然真让他先见了皇帝。书中写道，他是自马戛尔尼以来，第一位被清朝皇帝接见的外国特使。他没有下跪，而是鞠了三个躬。之后，同治集体接见了俄英美法荷五国公使，接受了他们的国书——这些国书，已准备了二十年了——这在很大程度上，得感谢副岛。副岛种臣之所以能够成功，自然与他的汉学功底是分不开的。他引经据典，以子之矛攻子之盾，让李鸿章都感慨不已。副岛种臣充分利用自己的中国古典文学知识，批评中国人对外国的鄙视和傲慢态度，说这不符合古代圣贤的教导。他的批评似乎深深打动了对方：李鸿章在随后写给下属的信中说，日本自从西化以后已经变得强大，清朝现在已经落后了。
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