《灵枢·营卫生会》：“岐伯答曰：人受气于谷，谷入于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气，其清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外，营周不休，五十度而复大会，阴阳相贯，如环无端”。人吸收的水谷精微之气，清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外，循行周身，抵御外邪。所以外邪侵袭人体，首犯荣卫，太阳受之。
《伤寒论·平脉法》：“脉有三部，阴阳相乘。荣卫血气，在人体躬。呼吸出入，上下于中，因息游布，津液流通……六气所伤，各有法度……风寒所中，先客太阳……寸口脉浮紧，浮则为风，紧则为寒。风则伤卫，寒则伤荣”。《伤寒论》与《黄帝内经》一脉相承，也认为荣卫血气是护卫人体的屏障。风寒湿暑燥火因其阴阳属性不同，侵袭的部位也不同。相对而言，中风为阳邪，伤寒为阴邪。风伤卫气，寒伤荣气。原本平衡的荣卫二气，因为外邪的加入变得不平衡则病。如“太阳病，发热汗出者，此为荣弱卫强，故使汗出，欲救邪风者，宜桂枝汤”；“病常自汗出者，此为荣气和，荣气和者外不谐，以卫气不共荣气谐和故尔。以荣行脉中，卫行脉外，复发其汗，荣卫和则愈，宜桂枝汤”。
外感首先是荣卫病，荣卫二气统领十二经，十二经分为手足三阳三阴，所以六经都有荣卫不和的疾病，这也是桂枝汤六经通用的原因。自从宋代已经朱肱提出十二经与伤寒六经的关系以后，金元四大家刘完素进一步提出伤寒传足不传手，备受争议。其实刘完素先生是强调足六经的重要性，不是否定手六经。
先看三阳病的太阳病，病在足太阳膀胱经无非是头痛项强，身疼腰痛，骨节疼痛，病在荣卫，容易一剂知二剂已。病在手太阳小肠则病在气血，出现蓄血证，如热结膀胱，其人如狂，血自下的桃核承气汤证。注家因“热结膀胱”而认为是膀胱蓄血，却不思为何用调胃承气汤泻胃家之热？《难经·三十五难》：“小肠谓赤肠，大肠谓白肠，胆者谓青肠，胃者谓黄肠，膀胱者谓黑肠”。膀胱为黑肠，黒为水色，膀胱病则小便不利。小肠为赤肠，赤为火色，小肠亦称血肠，桃仁、大黄活血，调胃承气汤泻小肠火则血自止。再看阳明病，病在足阳明胃经为气分病，病情较轻，白虎汤证，最多是调胃承气汤证；病在手阳明大肠经为病重，阳明三急下，都是病在大肠的大承气汤证。再看少阳病，病在足少阳胆经，口苦咽干目眩，一身尽重，难以转侧，一看就是少阳病，一般不会误诊误治。病在手少阳三焦经，但头汗出，小便不利，大便难，都是容易误诊的证候。
三阴病也是如此。病在足太阴脾经，自利不渴属太阴，宜服四逆辈，易诊易治。《灵枢·经脉》：“肺手太阴之脉，起于中焦，下络大肠”。如果病在手太阴肺经，肺失肃降，不能“通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行”，就可能变成“时时下利”的脏结，死不治。病在足少阴肾经，发为身体痛，手足寒，骨节痛，脉沉的附子汤证。病在足厥阴肝经，发为乌梅丸本证，病在手少阴心经与手厥阴心包络经，则可能成为死证，这也是少阴篇与厥阴篇死不治条文最多的原因。
《素问·痹论》：“荣者，水谷之精气也，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能入于脉也。故循脉上下贯五脏，络六腑也。卫者，水谷之悍气也。其气慓疾滑利，不能入于脉也。故循皮肤之中，分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹”。荣行脉中，循脉上下贯五脏，络六腑，荣气不足则陷入三阴。卫行脉外，循皮肤之中，分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹，卫气不足则陷入胸腹，陷入胸者为结胸，陷入腹者为痞证。
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