小说《三国演义》中，整体来说，在顶级猛将方面，蜀汉一方明显超过曹魏。相比蜀汉S级的五虎上将，曹操拿得出手的主要是典韦、许褚两个S级或S-别的。再往下，庞德能否到S已经很可疑，张辽、夏侯惇等就只有A+了。
不过，《三国演义》中曹魏还有一个隐藏高手。那就是曹操的黄须儿——曹彰。
曹彰在《三国演义》中出场非常少，120回只有3回露面。首次亮相是72回：
玄德令刘封出马。操骂曰：“卖履小儿，常使假子拒敌！吾若唤黄须儿来，汝假子为肉泥矣！”……
……操大败。诸将保护曹操，夺路而走。方逃至斜谷界口，前面尘头忽起，一枝兵到。操曰：“此军若是伏兵，吾休矣！”及兵将近，乃操次子曹彰也。彰字子文，少善骑射；膂力过人，能手格猛兽。……操见彰至，大喜曰：“我黄须儿来，破刘备必矣！”遂勒兵复回，于斜谷界口安营。
有人报玄德，言曹彰到。玄德问曰：“谁敢去战曹彰？”刘封曰：“某愿往。”孟达又说要去。玄德曰：“汝二人同去，看谁成功。”各引兵五千来迎：“刘封在先，孟达在后，曹彰出马与封交战，只三合，封大败而回。孟达引兵前进，方欲交锋，只见曹兵大乱。原来马超、吴兰两军杀来，曹兵惊动。孟达引兵夹攻。马超士卒，蓄锐日久，到此耀武扬威，势不可当。曹兵败走。曹彰正遇吴兰，两个交锋，不数合，曹彰一戟刺吴兰于马下。三军混战。操收兵于斜谷界口扎住。
从实战表现上，曹彰有两场单挑。
首战对手是刘封。刘封在《三国演义》中的有效单挑并不多，但也是刘备手下的常用龙套。在入川之战中，刘封与关平搭档（而关平武艺后来达到A级）。涪城会上，魏延舞剑想杀刘璋，对方张任出来对舞，刘备手下第二个出来的就是刘封，对方立刻加上来三个武将。后来又在中军帐和关平一起生擒了高沛、杨怀。当然这些并不能严格说明阵前单挑强弱，但至少可见刘封武艺不差。在汉中之战中，刘封曾迎战并诈败过徐晃。这说明刘封至少有B级或B+武力，否则刘备存心让儿子送死么。日后关羽死后，他又出马找孟达交锋。
整体来说，说刘封有B级没啥问题。曹彰数合大败B级的刘封，表现超出通常意义A级武将。
次战对手吴兰。吴兰是“川中大将”，之前在刘备入川的战役中，属于川军中的活跃酱油，曾经与雷铜一起拦截黄忠、魏延，面对蜀汉的第五和第六猛将，他俩并未在单挑上吃亏，后来投降刘备，是被截断了归路。这种将领不好说多强，B或者B-总跑不了的。
曹彰不数合便将一个B级武将刺死，那么其攻击力至少是A级往上了，甚至可能达到S级别。
此外，我们还要看曹彰这一战的综合表现。在曹彰亮相之前，操哥与刘备争夺汉中，刚被诸葛亮连番杀败，连许褚都被张飞刺落马下。这种垂头丧气的情况下，曹彰一来，让操哥立刻大喜“破刘备必矣”，并且勒兵复回。操哥用人识人方面总是不差的，这也足见曹彰的能耐。
次日决战，操哥是又中了诸葛亮的计策，而且，在渭水曾杀得割须弃袍的马超带着吴兰夹击过来，“蓄锐日久，耀武扬威，势不可挡”。可以说曹军又一次陷入了绝望挨打的境地。在这种情况下，曹彰败中求胜，不数合刺杀吴兰，生生把原本接近崩溃的战局，挽成“三军混战”的平局，让操哥得以从容收兵扎营，还能对峙日久。这也足见黄须儿单挑的威慑力。
要知道，《三国演义》虽然过分强调了猛将个人武力对战争的影响，但在已然大败之局中，猛将最多也就是杀开一条血路，或者断后。强如典韦、许褚，也少见单靠武艺扭转战局的功绩，文丑在延津倒是试过一次，很快被关羽砍了。
而曹彰在己方混乱，敌军猛将如云（除了马超，张飞、赵云、黄忠此时都在刘备军中）的情况下，乱军杀将，转败为平。这里表现的气场来说，黄须儿胜过许褚、典韦，说是S级都毫不为过。但他毕竟缺乏过硬的单挑战例，因此最后的定位，可能还是只能到S-，甚至SA。
可惜这样一员实力超群的猛将，此后再无战绩。之后曹彰虽然在78回、79回出场，但表现仅仅是曹操死后带兵想和曹丕争位，却被贾逵劝服，将兵权交给曹丕，自回封地。再往后，曹彰便再无消息，以至于之后诸葛亮北伐，曹魏方面的张郃竟然成了第一号的大将……
以上说的是《三国演义》中的曹彰。历史上，曹彰确实是一员出类拔萃的猛将。《三国志》说他“少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻”，在218年平定代郡乌丸叛乱时，曾带着骑兵数百追击数千名敌军，曹彰一马当先，射死的敌军尸体在地上连成一线。曹彰自己铠甲上中了好几箭，却一路追赶了二百多里，吓得鲜卑王轲比能带数万人马归顺曹魏。
历史上，曹操确实也在刘备派刘封挑战时，大骂：“卖履舍兒，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。”不过曹彰还没来得及到汉中，曹操已经撤退了。《三国演义》中这一段败刘封、斩吴兰，算是罗贯中给曹彰加的戏份。
历史上，曹丕220年称帝，曹彰223年就死了，和刘备死在同一年。《魏氏春秋》记载他是因为受到曹丕的故意冷遇气死的。民间还有传说是被曹丕用毒枣或毒酒给害死。
此外，在扬州评话中，有“十虎战曹彰”的段子。说是汉中之战里，曹彰出马，英勇无敌，诸葛亮因此安排了十员大将围攻曹彰。这十员大将是张飞、赵云、马超、黄忠、阳群、向宠、王平、马岱、严颜。曹彰以一当十，居然保持不败。这种骇人战绩不但是曹魏阵营当之无愧的第一，放到整个三国也是绝无仅有，什么三英吕布连提鞋都不配了……
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