夜郎，是我国秦汉时期在西南地区由少数民族建立的一个国家。提到“夜郎”两个字，人们的第一反应往往是那句成语“夜郎自大”。这个典故首见于司马迁的《史记》。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达今云南的滇国。使者返回长安时，经过小国夜郎，夜郎国君自大地问道：“你们汉朝和我们夜郎，究竟是哪个国家大呢？”留下了见识浅薄的笑柄。司马迁在《史记》中写到：云贵多山，交通不便，所以夜郎国王虽为一地之主，但不知汉朝之广大。但是夜郎这个深山中的国度到底是个什么样子呢？
司马迁《史记·西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”约战国时期，夜郎已是雄踞西南的一个君长国。汉武帝时，唐蒙奉命出使南越国，了解到夜郎位于巴蜀通往南越的要道上，水路便捷，可通抵南越都邑，便建议依靠巴蜀之富、夜郎之利，控制南越的分裂变乱。汉武帝依言采纳，并在夜郎地区设置郡县，将夜郎划入版图。公元前11年，夜郎派兵协同征伐南越反叛，遣使入朝，汉王朝授予夜郎王金印。
夜郎灭国于西汉末期，汉成帝河平年间（公元前28一前25年），夜郎与南方小国发生争斗。因为不服朝廷调解，汉朝新上任的牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，果断地斩杀了夜郎末代国王兴，并平定了其臣属及附属部落的叛乱。此后，夜郎不再见于史籍。
夜郎国存在了约300多年，其灭亡后关于其传承者有多种版本，有彝族说、苗族说、布依族说和仡佬族说等。而古夜郎人的住房、服饰、饮食等风俗，在东溪各村落中均有踪迹。有专家曾提议利用DNA的遗传工程鉴定技术，去寻找夜郎文化遗传编码。
夜郎在哪？事实上，夜郎古国灭亡后几百年间，晋、唐、宋等朝代都曾经在不同的地区设立过夜郎郡或夜郎县，这就为今天确定夜郎古国的具体位置增加了难度。
夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，只说“临牂牁江”，其西是滇国。牂牁江是汉代以前的水名，今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺（今广州）的记载，考订为贵州的北盘江和南盘江。多数人认为，夜郎国的地域，主要在今贵州的西部一带，可能还包括云南东北部、四川南部及广西西北部的一些地区。
2004年10月至2005年1月，贵州省考古所联合四川大学考古系组成考古队对贵州省中水古文化遗址进行第一期大规模考古发掘。最后，不仅发现了大量商周时期的祭祀坑，还出土了一组完整的、可复原并具有鲜明地域特征的陶器以及大量的石器、骨器和青铜器等遗物。据此，专家们认为，贵州是夜郎文化的主要源头。但此推论尚待证明。
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