国人自古就有祈福盼福、崇福尚福的传统，对福有着高度的心理认同。“福”字是最古老的汉字之一，至今已有3000多年的历史；“福”字居“福、禄、寿、喜、财”五个中国人最喜欢的汉字之首；“福”的内涵既浅显又高深......
多年来，大家一直把恭王府认为是京城第一福地，因为恭王府的萃锦园里有一座太湖石假山，山脚下有个秘云洞，那里藏有康熙皇帝的御笔福字碑。相传，孝庄皇太后在六十大寿前忽然生染重病。康熙帝便效仿古人为祖母请福续寿，沐浴斋戒三天后，写下了这幅绝世的珍品，还加盖了"康熙御笔之宝"印玺，意思是"鸿运当头、福星高照，镇天下所有妖邪"。孝庄皇太后收到这份大礼后不久，就恢复了健康。她特意让工匠将这个福字刻为石碑，成了皇家的宝贝。而且康熙一生很少题字，有"康熙一字值千金"的说法，所以这个福字被称为"天下第一福"。康熙御笔的这个"福"字，蕴含着无穷奥妙和无限祝福。其字形窄而狭长，民间称之"长瘦(寿)福"。此福字右半部正好是王羲之《兰亭序》中"寿"字的写法，成为现存历代墨宝中惟一把福、寿写在一起的福字，被民间称为"福中有寿，福寿双全"。更让人叫绝的是，此福与民间称作"衣禄全、一口田"的福字截然不同，其间包括了多个汉字。右上角的笔画像"多"，下边为"田"，左半边似"子"和"才"字，右半边又像"寿"字，整个福字可分解为"多子、多才、多田、多寿、多福"，是古往今来独一无二的五福合一的福字。其中的"田"字未封口，象征着鸿福无边、无边之福。
其实，清代皇帝一直有亲笔书“福”的习俗，从顺治皇帝就开始书“福”，到康熙皇帝对书“福”的时间、祈福活动的程序进一步明确，即：每年春节前写“福”字，写好的第一个“福”字挂在乾清宫正殿，其余的或张贴于后宫、御花园等处，或赐予王公大臣及内廷翰林，当时人们皆以获得“福”字为荣幸。
据清史记载，每年从农历腊月初一到正月十五，皇家都把赐福的活动固定在北海公园的阐福寺。届时皇室会在寺里举行盛大的祈福盛典，求苍天赐福。其间自乾隆十七年(公元1752年)开始，每年十二月初一，乾隆皇帝都要亲自御驾阐福寺主持祈福活动，包括祈福、书福、送福、迎福等。阐福寺位于北海公园五龙亭北，为明代避暑宫苑——太素殿的旧址。康熙时期，常奉母后在阐福寺避暑。乾隆十一年（1746）谕旨将太素殿改建为佛殿。其规制仿河北正定隆兴寺的规模，占地面积11560平方米，建筑面积828.84平方米。
阐福寺坐北朝南，山门在24级台阶之上，面阔三间，歇山脊，黄琉璃瓦绿剪边顶，两侧有角门。进山门内东西有钟鼓楼，二层三间。山门前曾有四柱九楼牌坊一座，名为“性海福田”牌楼，绿琉璃瓦顶，南面石额为“性海”，北边石额为“福田”，均为乾隆皇帝御笔所书。山门内为天王殿，歇山顶黄琉璃瓦绿剪边，殿后额为“宗乘圆镜”，其中联为：“妙华普观无穷境；慧日常悬自在天”。
阐福寺大殿是整座建筑群的点睛之笔。上图为1901年时任德国公使穆默拍摄的阐福寺大殿。
大殿内原供奉一尊以整棵金丝楠木大料雕刻而成的佛像——大白伞盖佛母。这尊佛母像通体嵌满珠宝，千手千眼，“高丈六者三倍之”（约16米）“金碧照耀，冠于禁城诸刹”。图片为阐福寺大佛殿内大白伞盖佛母像全貌，由美国摄影师约翰·詹布鲁恩拍摄于1915年。不幸的是，1919年袁世凯卫队改编为消防队，他们在大殿里做饭时引起火灾，整座大殿连同殿内的大白伞盖佛母像被焚毁殆尽，仅剩山门、钟鼓楼、天王殿，及大佛殿前的两座石碑。大火焚毁后，阐福寺大殿区域便日渐荒凉，现只存大佛殿地基遗址了。
大白伞盖佛母是密宗佛像，那么，为何要将一尊女性佛供奉殿内呢？这就不能不提乾隆皇帝对他母亲崇庆皇太后的孝顺了。崇庆皇太后，钮钴禄氏，13岁时入侍雍亲王府，最初的身份仅为“格格”（亲王的低阶侍妾）。但正所谓母以子贵，在其子弘历继位后的当月便被尊为皇太后，上徽号“崇庆皇太后”。据史料记载，乾隆皇帝曾带着母亲南巡三次、东巡三次、幸五台山三次、幸中州一次、拜谒孝陵、秋闱木兰更是年年不落。将一尊女性佛供奉于殿内，无异于想把自己的母亲拉入佛国世界，礼拜大白伞盖佛母就等同于礼拜自己的母亲。这尊大白伞盖佛母像承载着乾隆皇帝对家国天下的祈福。迎新祈福、御笔书福、赏赐福字是清宫里过年的一项重要活动，先是腊月初一开笔书福，清帝先到北海的阐福寺行礼，取“阐扬福德”之意，然后到重华宫用“赐福苍生笔”书写福字。第一张福字要挂在乾清宫正殿，其次或悬挂于宫中各殿及圆明园等皇家苑囿，或赏赐地方的将军、督抚等人，以联络君臣感情。到腊月十五、二十六等日子，皇帝还要分别召集御前大臣、内廷翰林等人到重华宫和乾清宫分别赐予“福”字。届时，皇帝亲洒翰墨，书“福”字于龙笺纸上，王公大臣等依次进至案前，叩头领赐。为此，咱们京城的第一福地应该是在这里——阐福寺！
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