8月14日，巨型麦哲伦望远镜在智利破土动工。这架望远镜的集光区直径将达到80英尺（约合24米），与一个篮球场相当。它拥有超乎寻常的视力，照片解析度可达到哈勃望远镜的10倍。巨型麦哲伦项目耗资10亿美元，将于2024年正式服役。
巨型麦哲伦望远镜的建造工作正处在进行时。作为世界上体积最大性能最强的望远镜之一，这架望远镜将于2024年正式上线。科学家希望利用这个巨型望远镜研究古代宇宙和搜寻外星人存在迹象。
在智利的一座大山，建筑工人破土动工，建造耗资10亿美元的巨型麦哲伦望远镜。竣工后，这架望远镜的重量将超过200万磅（约合907吨）。现在，工人们正在岩床钻一个23英尺（约合7米）深的大洞，而后灌入混凝土，用以支撑望远镜的巨大身躯。
巨型麦哲伦项目破土动工，预计于2024年上线
巨型麦哲伦项目代表在接受“商业内幕”网站采访时表示：“我们将建造一个22层楼高，56米宽的旋转外壳，用以容纳这架重量接近1000吨的望远镜。”该项目于8月正式动工。这架望远镜建在阿塔卡玛沙漠的拉斯坎帕纳斯天文台。服役后，巨型麦哲伦几乎可以全年运转，为天文学家提供清晰的夜空视野。阿塔卡玛沙漠是地球上海拔最高且最为干旱的地区之一。
哈勃太空望远镜
为了帮助科学家进一步观测宇宙，巨型麦哲伦望远镜将采用7个27英尺（约合8米）宽的反射镜，每个重量接近20吨。它们的集光面积与一个篮球场相当。这架望远镜还将采用立基于激光的自适应光学技术，测算地球大气层导致的扭曲并消除这种干扰产生的影响，进而获得解析度更高的图像。这架望远镜所能收集的光线数量超过其它任何望远镜，图像解析度也是所有望远镜之最。据估计，巨型麦哲伦所获图像的解析度可达到哈勃望远镜的10倍。
巨型麦哲伦
将“嗅探”具有潜在适居性的系外行星大气层
巨型麦哲伦将帮助科学家研究宇宙深处的星系，在搜寻外星人或者缩小宜居星球范围方面扮演关键角色，以解答“地球是否孤独”这个终极疑问。这架望远镜将追寻美国宇航局“开普勒”太空任务的足迹，继续搜寻系外行星。开普勒望远镜2009年发射，已发现数千个新世界，其中有一半是可能支持生命存在的类地行星。
艺术概念图
巨型麦哲伦望远镜的7个巨型反射镜
不过，开普勒望远镜只能对狭窄的深空区域进行观测。开普勒的继任者、宇航局的凌星系外行星巡天望远镜（TESS）可扫描85%的夜空，搜寻距地球200光年左右的系外行星。不过，这架望远镜的使命只是探测潜在系外行星，而不是对其进行详细研究。
凌星系外行星巡天望远镜（TESS）艺术概念图
2021年，宇航局将发射性能更为强劲的望远镜——詹姆斯·韦伯太空望远镜。升空后，韦伯将收集系外行星大气层的光线样本，帮助科学家确定一颗类地行星是否存在生物学信号以及能够呼吸的空气。不过，韦伯望远镜的性能可能不够强大，无法对类地行星进行细致观测。这是科学家决定建造麦哲伦望远镜的一个重要原因，它的块头可达到韦伯望远镜的14倍。
詹姆斯·韦伯望远镜艺术概念图
巨型麦哲伦能够“嗅探”系外行星大气层。项目负责人帕特里克·麦克卡尼在接受“商业内幕”采访时指出：“当一颗行星在其母星前方穿过，巨型麦哲伦这样的大型地面望远镜可以借助光谱搜寻行星大气层中的分子‘指纹’。”
所谓的光谱是指不同颜色的恒星光线。当星光穿过行星大气层，大气中的化学物质会吸收特定波长的光线，进而暴露它们的存在。如果能够探测到与地球大气类似的氧-甲烷混合气体，说明一颗系外行星可能存在生命。
巨型麦哲伦与其它望远镜的口径对比图
麦克卡尼表示巨型麦哲伦望远镜还能帮助科学家推测数万亿英里外行星的天气系统和地表特征。如果俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳继续推进他的计划，微型高速飞船将在几十年后飞掠最有研究前景的系外行星。
来源：www.businessinsider.com.au
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