蝉是一种神秘而圣洁的灵物。古人认为，蝉能入土生活，又能出土羽化“复生”。自古以来为先民所崇拜。
蝉形玉器早在新石器时代就已出现，商代至战国墓葬中常有出土，此时的玉蝉大多是悬挂佩戴用的装饰品。商周玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放。
玉蝉一般可分为三种：一、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；二、佩蝉，顶端有对穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。
蝉在古人的心目中地位很高，是纯洁、清高、通灵的象征。蝉栖于高枝，饮甘露而生，出淤泥而不染。玉蝉作为高贵的礼器，大多数作为主人身份的象征，佩带于身，或饰在冠上，既能代表身份，又可显示清雅高尚。除佩蝉和冠蝉之外，还有一种唅蝉。古人认为蝉能蜕化不死，人死则如同蝉变成蛹，来年又可复生，所以死后在口中含蝉，期望自己像蝉一样蜕化再生。因而玉蝉自古以来都是玉雕的重要题材之一。
佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于，佩蝉在头部有对钻成“V”开的象鼻眼，或顶端有的对穿，用以穿系，便于佩带；冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上；至于含蝉就不需要穿什么洞眼了。
汉代玉蝉根据头部的特点可分为平头型和圆头型两类，平头型以西汉早期为多，圆头型多见于东汉，延续使用至魏晋时期。西汉玉蝉继承了战国时期的雕刻技法，布局合理，刀法生动简练，刚劲有力，刀刀见锋。线条以直线为多，有的虽呈弧线，但有两条上下交锋成“八”字形，双翼更为明显，这就是人们所说的“汉八刀”。
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