芒硝外用，有解毒消痈等作用。

芒硝因加工方法不同，而分为朴硝、芒硝、玄明粉（元明粉），一般认为三者功效基本相同。但其中朴硝杂质较多，又名皮硝（制皮革需此，故名）、盐硝，多作兽药，或作外用。芒硝系朴硝与萝卜共煮后得到的结晶，质地较纯，多内服。玄明粉系将芒硝炒去水分，或悬挂在阴凉通风处吹干水分（此种制品又名风化硝），质地尤纯，呈粉末状，可内服，也可外用。

芒硝在临床应用时有内服与外用两种方式。芒硝内服可治大便燥结如球状、难以排出者，如用大黄、番泻叶等通便药难以取效时，加入芒硝，往往收功。芒硝泻下之力，还可将其他有形之邪通过大便排出体外，如主治痰停中脘之手臂疼痛、难以上举，或左右上肢交替疼痛，或两手软弱等病证的指迷茯苓丸，用茯苓、半夏、枳壳化痰理气，并加入芒硝，以推导痰饮外出。芒硝内服，用药液或开水溶化即可服用。