人类艺术的发生，在最开始的时候当然只是装饰的需要，也就是美的需要；而艺术终于从不自觉的时代发展到自觉的时代，对“美”的需求固然一直存在，不过其影响却逐渐式微—— 在更多的时候，艺术创作的发展，是被人类的信仰推动着的。这信仰，一种是对艺术本身的信仰，另一种则更加世俗化，那便是宗教的信仰。
说宗教的信仰更加世俗化，是因为这是一种涉及到人类生活方方面面的精神需求，艺术是其中的一部分。如果稍微回顾一下古今中外的艺术史，便不难发现宗教题材的艺术一直占据着经典艺术的大量篇幅，甚至在相当长的一段时间里，宗教题材的艺术就是艺术本身，代表着当时最高的审美，最好的艺术。西方有古希腊的雕塑，文艺复兴时期的壁画，中国则有魏晋南北朝大量的摩崖造像，以及日后唐宋元明清不同时期、不同材质、不同风格的佛像雕刻。 如果再一细想，还可以发现一个十分有趣的现象：在中国几千年的艺术史中，佛教题材艺术的发展，雕刻一直是最重要的推动力量之一。雕刻所用材质虽然不同，但在古人眼中，它们都具有抵抗岁月冲刷的基本功能，有利于长时间的保存和传承。这或许反应了人类对于信仰 永恒性的追求。
“法相真微——清代寿山石佛像圆雕专题”拍品
到了清代，寿山石佛像圆雕算是这其中的一朵奇葩。
为何称奇？因为寿山石佛像雕刻几乎是横空出世的。众所周知，在清代之前寿山石还未被大量开采出来，人们自然很难找到寿山石雕刻发展的蛛丝马迹；只有到了文人们以石治印后，寿山石这种东西才逐渐为世人所熟知。而此后便一发不可收，不独用于篆刻，更迅速发展出圆雕、钮雕、薄意等多种纯粹的寿山石雕刻艺术。而这一切的起点，乃是寿山石圆雕，尤其是寿山石佛像圆雕。
清 杨玉璇制 寿山石雕持卷罗汉像 款识：玉璇。H：10.8cm
杨玉璇制 寿山石雕持卷罗汉像局部
在康熙年间出现的杨玉璇，,被后世尊称为寿山石雕刻的鼻祖，而他的最大创造，便是完善并发展了寿山石圆雕技法，这才有了后来其他技法发展的基础。杨玉璇，又名玉祥、玑，清康熙年间福建漳浦县人。他根据寿山石丰富的色彩和不同形状，依色巧雕，依势取形，所作人物、鸟兽、鱼虫、花卉、树木无一不形态逼真，栩栩如生；尤其是其圆雕罗汉、观音等佛造像，无论是人物的神情、动作，还是肌肉线条、服饰线条甚至毛发线条的变化，都刻画得十分微妙，有种增一分嫌多，减一分嫌少之感，可谓点到为止，韵味无穷。落款喜阴刻“玉璇” 二字行草。
清 周尚均制 寿山芙蓉石雕罗汉像 款识：尚均。 H：10.5cm
周尚均制 寿山芙蓉石雕罗汉像局部
清 周尚均制 寿山石雕戏狮罗汉像 款识：尚均。 H：7.3cm
其后周尚均、魏开通承其衣钵，均以圆雕的技法留名后世，周尚均更是以钮雕之法独步千古。 周彬字尚均，与杨玉璇同为漳州人，成名稍晚于杨，相传两人有师承关系。他善于抓住表现对象的形态特征，并加以适当夸张，所作精细工巧中不失浑厚之意，较杨玉璇之浑朴，似乎多了一分清健，故得“鬼工”之誉。落款则喜以隶书为之。魏开通之作则更加忠诚地继承杨玉璇的风格，作品注重人物性格的塑造，风格蕴藉隽永。
这三家所刻的罗汉、观音作品被视为寿山石人物圆雕的最高典范，在当时已颇受时人推许，作品为官员、富绅争相收藏，有的还被进贡到朝廷。惜传世作品向来稀见，故更为后世藏家所珍视。细观此三家传世作品，不难查出一些共同特征：人物形象鲜明，开脸静穆端庄，眉目传神，体态安闲，衣纹流畅自然，毛发以及服装纹饰等细节的处理一丝不苟，线条具有极好的韵律感；整体气息古雅从容，展现的是一种迥异于其他材质佛像雕刻的气质：并非不食人间烟火，但仍保持着适当的高冷。这种气质，也成了此后寿山石佛像圆雕的基本特点。同时期的一些罗汉、观音寿山石人物圆雕，虽然很难查出具体作者何人，若细观其风格，实际上亦明显能看出这三大名家的影响所在。
清 寿山石雕戏猴罗汉像
不难看出，寿山石佛像圆雕一登上历史的舞台，便天生带有一种成熟的风度，且其风格具有持久的穿透力。之所以会出现这样的现象，其背景当然是社会宗教信仰文化的持续，以及前面两三千年宗教艺术的铺垫，各种形式、各种材质的佛教雕刻艺术品，为寿山石佛像圆雕的出现准备了足够多的养分。也许正因为如此，所以我们可以发现那时的寿山石佛像雕刻作品，虽然所用的石材并非都是上等的田黄、芙蓉等名品，尤其是无名作者的作品，石头大部分都比较普通，但是其作品呈现出来的艺术水准，却丝毫没有打折的意思。这是一种艺术的自觉，当然也是信仰的力量。
清 寿山石雕伏虎罗汉像
另外还有一点不可忽视，那就是寿山石这种材质本身，其温润、细腻、凝结、适宜把玩的特点，以及色泽变化等条件，无疑是寿山石人物圆雕的先基因。这种基因注定了创作者在创作时必须充分考虑材质的特点，并根据这些特点进行构思，才有可能形成一件上乘的作品。这 一过程具有极大的偶然性和不可预测性，因为每块石头都是不同的——这也解释了为何到如今几百年过去了，这门艺术除了完善，基本再没有什么本质性的改变。
清 寿山石雕戏狮罗汉像
可惜的是，自石头被引入篆刻艺术，著名的篆刻家数不胜数，但在这个过程中，能留下姓名的寿山石雕刻家却少之又少；而一门艺术走向成熟的标志之一，便是著名艺术家的诞生。明末清初，印钮雕刻名家潘子和与谢弈二人名噪一时，史籍曾记载他们是刻砚和雕钮高手，但现在几乎看不到他们的传世作品。这其中的一个重要原因是当时寿山石雕刻尚未真正受到文 人士大夫的足够重视，作为雕刻师，其社会地位及影响必然有限。然而也许正是因为传世稀少的缘故，这些代表着清代寿山石圆雕艺术最高水准佛像作品，才会在后世愈发被视为无上珍宝，一经面世便引得众人竞相追逐，其艺术也得以显现出更加耀眼的光芒来。
清 寿山石雕罗汉像
清 寿山芙蓉石雕观音像
清 魏开通款 寿山芙蓉石雕罗汉像
从大的时代背景来看，宗教信仰的世俗化是一种历史的倾向，这种倾向当然会直接影响到相关的艺术创作。宗教类作品的诞生，毕竟有其实际的使用功能，或为日常供奉，或为暇日清玩，只是在创作者虔诚的雕琢下，这种信仰有了艺术化的表达；反过来，也因为创作者高超的艺术技巧，有时候反而将人们原本世俗化的信仰需求，转化成纯粹的艺术欣赏。信仰造就了艺术，艺术也成了信仰。
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