上古之民，结绳以记事”。先民们最早采用结绳符号帮助记事和记忆，这是中国文字从早期有意识的利用自然方式到刻符，最终演化成有形象、有意味的符号文字的序曲。“后之圣人，移之以书契”，文字的真正诞生是在黄帝时候的事了，“仓颉造字”是对中国文字产生的比较公认的最早说法。从“结绳”到“书契”的进化，经历了一个漫长的过程。而汉字真正成熟，有实物可考，确凿可靠的，则是殷商和西周的“甲骨文”与钟鼎文。
人类开始造字之时，是在对自然现象和生活现象有了深刻的观察，而后才“依类象形”的。在长期日常深刻的观察中，体现出先民们的审美意念和情致，所以“博采自然物像之众美，合而为字”。在河南安阳等地出土的甲骨、钟鼎、陶器上，可以清楚地看出当时的文字不论笔画、结体，还是在书法艺术中所谓的情趣，均已达到了相当成熟和完美的境界。
先秦，一般而言，是指从新时期时代晚期到秦统一六国，具有中华早期文化特征的文明发展阶段。经历了华夏民族早期的民族融合和国家创建。文字作为文化的表征，在这个阶段也取得了丰硕的成就。因为文字的创造，作为文明的标志，也记录了灿烂的历史。先秦时期流传下来的字迹，主要是甲骨文、金文和石鼓文，广义上统称大篆。
甲骨文
甲骨文
甲骨文就是刻在龟甲和兽骨上的文字，上个世纪早期出土于河南安阳小屯村，这里是商王朝的故都。甲骨文的出土，是我国考古学的重要发现，也为研究我国早期文字样式提供了实物材料。甲骨文所刻的内容大多是卜辞和与占卜有关的记事文字，所以又叫“卜辞”。从汉字发展史来看，甲骨文已有象形、会意、指事、形声等字，已是一种形成体系的古文字，具备汉字点画结构的均衡，对称、稳定的特点，为书法艺术奠定了形式上的特点。甲骨文的书法来看，在结构、笔法上则是一个独特的体系。和其他书体一样，也经历了不同的发展阶段，有雄浑、朴拙、秀丽、工整不同的表现。尽管如此，在众多甲骨文作品的研究中，归结起来，我们不难发现，瘦劲单纯和朴拙宽肥是甲骨文的两种典型表现样式。这源于甲骨文刻制时的刀法，单刀锲刻和双刀锲刻似乎是形成这两种风格的主要原因。《祭祀狩猎涂朱牛骨刻辞》即以瘦劲为特征，锲刻为典型单刀，多方折笔，显得瘦劲挺拔。《宰丰骨刻辞》则类双刀锲刻，以圆笔居多，字体具有肥壮雄浑的特征。甲骨文的布局，在章法上，大都疏落错综，也有的谨密严整，但整体上都给人单纯的朴拙感，具有质朴之风，体现出清新高古的自然美。
金文
金文
金文也叫“钟鼎文”，是铸在或刻在青铜钟鼎彝器上的铭文，是中国书法发展史上比较成熟的书体，流行于商周时期，以西周金文成就为高。商代金文和甲骨文相近，但自成体系，比甲骨文更加成熟地表现了原始文字的象形特征。由于青铜礼器在商代有特殊的地位，是礼乐文化和权力的象征。在纹饰装饰方面，也多神秘、诡异，具有恐怖的气氛。商代后期，青铜工艺达到高峰，浇铸工艺繁复，过程比较复杂。通常在器物上，以紧缛的纹饰为主，铭文较少，有的只刻铸器物主人的名姓。西周初期，青铜工艺继承了商代的遗风，但铭文逐渐增多，渐趋规整，匀齐，有着从笔画瘦健纤细向朴茂凝重、壮美厚实发展的轨迹。西周中期，随着青铜器体量向重大、纹饰向简约方向的发展，青铜器的装饰铭文也变为典雅平和，且字数更多，出现了长篇的文章。中后期，铭文几乎成了主要的装饰。字体更加成熟，字形结构愈加稳定，出现了如《毛公鼎》《散氏盘》等金文旧书法的代表作品。
从清代中晚期，陆续出土，以及考古发掘所得大量青铜器物中，青铜器装饰铭文的金文书法，也获得了丰硕的成果。大体按时代顺序，不同时期的金文书法也会流行不同的风格。
西周早期，青铜纹饰仍然有着繁缛、威严、神秘的气氛，但又向庄重华美的风格转化。这一变化，也影响着金文书法的演变。以《大盂鼎》《何尊》为代表的西周早期金文，保留了商代金文的某些特征，朴茂沉雄、瑰丽凝重。艺术,风格整体呈现出繘奇峥嵘、凝练肃穆的的美。
《大盂鼎》为现存西周早期青铜器中的大型器，造型浑厚典丽。自清代道光年间在陕西眉县礼村出土后，《大盂鼎》的铭文，一直是研究金文书法的重要作品。其书法体势严谨，用笔方圆兼备，字形、布局都十分质朴、整齐，具有端严凝重的艺术效果。《大盂鼎》的整篇布局具有整齐严阵的特色，横有格，行有列，字与字之间的距离和行与行之间的距离几乎均等，体现出整齐庄严的序列。这源于创作者创作时的心态，神圣肃穆的创作状态，决定了创作时严肃认真，一丝不苟。
西周中期，青铜器物开始摆脱晚商、周初的繁缛，向简洁大气、庄重典雅的方向发展，器物上铭刻的金文书法，也摆脱了周初的瑰异凝重而趋于典雅平和。以《颂鼎》《大克鼎》《墙盘》上寓刻的金文文字为代表。
《颂鼎》共有三个鼎，还有同名日“颂”的簋五件、壶两件。《颂鼎》铭文是西周金文大篆中成熟意味最明显的作品，被后世学习大篆书法者称为临习金文的最理想的范本之一。其风格特点是笔画平直，结构端正，比较开阔大方、空间分布疏朗多姿，线条配置讲究粗细均匀，变化中有控制，是金文书法中较为严谨与理性的典型。结字方面，讲究横平竖直，在规则中又求得变化。字距与行距之间，在大致平正的同时，也讲究小局部的错落与穿插。
《墙盘》中的铭文，也是这种典雅平和之风的代表。作品用笔柔和而势畅，笔画圆浑，略显肥厚而意蕴充足。总的特征还是典型的笔画平直，结构端正，排列整齐的西周中期风格。
《虢季子白盘》是西周中晚期宣王时期青铜礼器，晚清道光时期在陕西宝鸡被发现，据说当时被当地农民作马槽用。经考古考证为西周器物，是当今所见最大的青铜盘。盘身以环带纹装饰，两侧铸有兽头及双耳环。《虢季子白盘》尤其以盘中铸刻的长篇铭文而著名，成为研究商周青铜文化之重器。
《虢季子白盘》内底部铸有铭文八行，自晚清以来，被学界认为是西周金文书法的绝品。铭文的书法艺术特色，体现在：用笔方面，纯净优美异乎寻常的精准的线条，圆转周到，一笔不苟，给人清丽洒然的感觉，情致超然。字的结体方面，注重单字笔画的疏密穿插，偏旁之间的相互避让，有意拉长一些了长形的线条，使空间呈现出空灵的效果，而又不显现刻意，一切是自自然然，表现的妥帖、安稳。在整篇的章法方面，这是《虢季子白盘》铭文在诸金文名作中最具特色的，创造者超乎寻常的思路，使他在创作时能驾轻就熟，如鬼斧神工。把字与字的间距和行距拉开，留出足够的空间，以使他在用笔、结字方面独到的意匠在整体的空间中得以完美的显现，呈现出的感觉是：字字珠玑，妙如秋夜星空。
西周晚期，青铜礼器在社会生活中礼制化的地位逐步减弱，青铜纹饰中先前具有恐怖神秘色彩的兽面、夔龙等纹样逐步转化为环带纹、窃曲纹。这一转化对金文书法也产生着影响。这便是，从便捷出发，文字的线性化成为趋势，笔画的形式美变得纯粹起来，字的造型亦显得更加自由。西周晚期的《散氏盘》和《毛公鼎》代表了这一趋势的金文书法成就。《散氏盘》铭文铸于盘内底上，共三百七十五字。作为西周时期金文的长篇巨制之一，是一件风格非常突出的作品，为我们展示出金文书法粗狂道劲的气象。整件作品以线条的错综、光怪陆离如天女散花般让人留恋。线条用笔豪放质朴，敦厚圆润。在结字方面，似不以固定的规则，大小相参，正斜相杂，随机取势，寄奇崛于纯正，却有浑然天成的美。在章法上，也不再呈现西周中期金文书法的那种对称均匀、典雅平和，多变的错综感却展现出种种不规则的趣味。涩钝、粗重的线条珠玑罗列、奇趣层出，古拙的书风却有浑朴雄伟的气概，是西周金文中具有代表性的书法艺术之精品。
西周晚期的另一件重器《毛公鼎》，为西周晚期宣王时期的器物，清道光末年于陕西岐山出土。铭文长达四百九十七字，为金文书法中少有的皇皇钜制。其内容是周王为中兴周室，革除积弊，策命重臣毛公，要他忠心辅佐周王，以免遭丧国之祸，并赐给他大量物品，毛公为感谢周王，特铸鼎记其事。其书法具有笔法圆润精严、结字奇逸飞动、整体气象萧森的风格。字体方长，较散氏盘稍端整。从铭文中线条的质感，体势斜曲的巧妙衔接，细细品察也能读出字与行之间极为严整、一丝不苟。创造者这种超凡入圣的线性、字形驾驭能力，使《毛公鼎》铭文成为了公认的金文书法的一代名作。
石鼓文
石鼓文
先秦时期的书法，从现存史料来看，除过甲骨、金文，墨迹帛书、盟书，再就是刻凿于石质材质上的《石鼓文》了。《石鼓文》晚于西周金文，学者们考证为战国时期的观点为多，是现存最早的刻石文字。
《石鼓文》刻于十个鼓形石上，在上面以类似《诗经》大小雅的四言韵文记述秦国君游猎等活动，也称猎碣。
在书法上，《石鼓文》比金文规范、笔画均整，结字严谨，用笔道劲圆润。在一定程度上保留了金文的特征，它是从金文向小篆发展的一种过渡性书体。与甲骨文、金文相比，石鼓文书法字体多取长方形，体势整肃，端庄凝重，笔力稳健，石与形，诗与字浑然一体，充满古朴雄浑之美，与秦统一六国后的小篆字体已较为接近。石鼓文书法通常也被称为大篆书的典范。
大篆书法，经历了从商周到春秋战国的漫长时期，至秦为终结，是中国书法史上铸造文字的最重要时期，文字在当时的功用是建立在实用的基础上，文字演变的总趋势是由繁到简，这种演变具体反映在字体和字形的嬗变中。书法艺术正是从文字的原始性实用书写中逐步地、不知不觉地发展起来。从书法艺术审美的角度审视，这些卑期文字已经具备了书法艺术形式美的诸多要素，诸如笔画的质感美，单字造型的结构列称美，章法的聚散、疏密，排列的整齐、组合的自然美。扩而大之，兼及审美表现中的风格美。
先秦的大篆书法，在文字演变的道路上，逐步超越了原始的象形，走上了单纯的线性化抽象表现，它包含了本民族的意志、生活乃至人生理想；也区别于世界其他民族文字都朝着装饰化发展的路线，与我们本民族生活、心灵紧密相联。也为中国书法在后世的发展中，成为了视觉审美艺术，而不仅仅是一种实用文字，演绎了精美的前奏。
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