天津除了在相声、曲艺、民俗、饮食等方面独具特色外，还是我国四大直辖市之一，而它的命名和发展却是出于历史的机缘巧合。
天津一带古为退海之地和黄河故道淤成的陆地。隋朝开通大运河后，这个地方建立盐仓，渐渐地发展了起来，成为多个朝代运输粮食、绸缎的水陆码头。因为诞生与海有关，发展与水有关，它被称为海津镇。这样一座再普通不过的小镇，经一位皇帝金口赐名，就如同打开了任督二脉，走上了崛起之路。谁呢，明成祖朱棣。
朱棣是明朝开国皇帝朱元璋的第四个儿子。朱元璋当皇帝的时候，为了巩固朱家的势力，将他的儿子们分封到各地为王。本来，他怕外姓人起来造朱家的反，夺走朱家的皇位，没想到朱家内部却争权夺势、自相残杀。
朱棣当时封地在北平（今北京），称为燕王。他经过几十年的苦心经营，在诸王中实力最强。朱元璋逝世时，并没有把皇位传给诸皇子，而是传给了长孙朱允炆，史称建文帝。
对最高权力的渴望在每一位皇子的心中熊熊燃烧，年幼的朱允炆自然难以应对羽翼已经丰满、对皇位还虎视眈眈的四叔朱棣。再加上，朱允炆即位后听信文官方略，削藩计划实施得太早太急，进一步加速了朱棣起兵南下的步伐。
建文元年（公元1399年），燕王朱棣打着“清君侧、靖国难”的旗号，挥兵南下。途经海津镇，渡过南运河码头，他命人马在南岸稍作休整，自己登高远眺，看到“一夕潮来集万船”的壮观景象，不禁称赞道，“宝地也，宝地也！”
随后，他一路进攻，频频告捷，于1402年攻入明朝当时的首都南京，登上了天子宝座。即位后，朱棣对路过的海津镇念念不忘，认为南运渡河上有蒸蒸日上的好气象，特令群臣献名。经过一番筛选，朱棣最终选中了“天津”二字，意为“天子渡津之地”。津，即古汉语“渡口”的意思。
公元1404年12月23日 (农历冬月廿一)，朱棣正式赐名“天津”，并下旨在直沽渡跸修建了“渡跸”、“龙飞”的牌坊，随后在天津设卫。“卫”是明朝的一种军事建制，天津共设三卫，驻军1．6万多人。于是，人们又把天津叫做天津卫。设卫就要筑城，天津作为完整意义上的城市历史就此开始，也成为了我国古代唯一一座建城时间明确记录在案的城市。
后来，朱棣迁都北京，天津便成了京城的门户，军事地位日益重要。这座城市真正走入了中央权力的视野，在我国版图上发挥着越来越重要的作用。
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