芒硝的硝在古文献里面是水字旁的。芒，其结晶为针状，言其形状；硝，放在水里面马上消失，水溶性强，遇水则消。当代为规范去水字旁而用石字旁，表示它是一个矿物。但其本字是水字旁，所以在古代文献当中的芒硝普遍是水字旁。
天然产之不纯芒硝俗称土硝，取土硝溶解过滤放冷析出结晶称朴硝。再取萝卜洗净切片，置锅内加水煮透后，加入朴硝共煮，至完全溶化，取出过滤或澄清后取上层液，放冷，待析出结晶即为芒硝。加入萝卜后使之纯净，色泽变白，萝卜辛通而破滞，甘温可缓和苦寒之性，可消导降气，与朴硝起协同作用，即所谓阴中有阳。
另有取天然产土硝，经煮炼、过滤，冷却后，上层结晶为芒硝，下层结晶为朴硝。朴硝最早记载于《本经》，原名朴消，今通作朴硝，生于盐卤之地，状似末盐，凡牛马诸皮须此治熟，故今俗有皮消之称。煎炼入盆，凝结在下，粗朴者为朴消，在上有芒者为芒硝；有牙者为马牙硝。
芒硝与甘草再次煎煮，佐以甘草去其咸寒之毒，凝浮于上者之块，经风化后为玄明粉，其之玄因清康熙避讳，玄改为元，为芒硝之去气味而甘缓轻爽者也。
朴硝味苦、咸，性寒。归胃经、大肠经。具有泻热通便，润燥软坚，清火消肿的功能。泻下作用峻于芒硝、玄明粉但质地不纯，不宜内服。以消积散痈见长，多外用。芒硝性味功效同朴硝，唯经提净炮制后，质地纯净，可供内服。经用萝卜制后，可缓和咸寒之性，并取其消导降气之功，增强其润燥软坚、消导、下气通便作用，用于实热便秘，大便燥结，积滞腹痛，肠痛肿痛。玄明粉质地纯净，其性能较芒硝缓和，可用于疮面，黏膜、眼内等外科疾病。
芒硝为硫酸盐类矿物芒硝，经加工精制而成的结晶体。主含十水硫酸钠(Na2SO4.10H2O)，其次是少量硫酸镁。全年均可采集提炼，以秋、冬两季为好，因气温低，容易结晶。中药饮片处方写芒硝、皮硝、朴硝、马牙硝均付芒硝。
本品味咸、苦，性寒。可泻热通便，润燥软坚，清火消肿。芒硝辛苦咸寒，走而不守，为热淫于内治以咸寒之代表药。热淫于内，治以咸寒，佐以苦寒。古方因之，每用大黄、芒硝，相须而为使也。
芒硝禀天地寒水之气以结晶，水能胜火，寒能胜热，为心火炽盛有实热者之要药。疗心热生痰，精神迷乱、五心潮热，烦躁不眠。且咸能软坚，其性又善消，故能通大便燥结，化一切瘀滞。咸入血分，故又善消阏血，治妊妇胎殇未下。外用化水点眼，或煎汤熏洗，能明目消翳，愈目疾红肿。
李时珍言此物见水即消，能消化诸物，化七十二种结石，可用芒硝、金钱草、枳壳、丹参等治疗胃结石。芒硝通经脉，利大小便及月水，破五淋，推陈致新，可治疗输尿管结石，湿热可配伍金钱草、海金沙、滑石、大黄等，另单用芒硝30克温开水冲服可使部分胆结石病人排出结石。
芒硝性味苦咸大寒，功于泻下软坚润燥通便，清热泻火通淋。诸痛痒疮皆属于火，火毒是疮疡的主要病机，内痈外痈均以清热泻火通腑泄热为治疗准绳。肠痈表现为热、痛、胀、闭，六腑以通为用，不通则痛通则不痛，治疗以通为用。
芒硝除可用于临床内服，软坚、散结、通便、泄热外，还可以消炎。外敷亦有立竿见影之效。乳腺增生多由于卵巢内分泌功能紊乱，黄体素下降，雌激素升高，而正常情况下女性乳腺的周期性增生会随着激素的调整而自然复原。但内分泌紊乱后乳腺复原不全，所以乳房摸上去有肿块，并伴随月经前胀痛。可将芒硝研碎装入双层布袋中，置于患处待芒硝遇热潮解或结成块时再更换。此法还适用于回乳、乳癖、乳痈、急性乳腺炎及各种炎症、骨伤肿胀等。
现代药理证明芒硝归为溶积性泻盐，芒硝进入肠道后，肠道为高渗状态，渗透压高于肠外，肠外渗透压低，肠外的水分大量进入肠内，就使肠内的水分大量增加，大便含水量增加，刺激肠壁，增加蠕动造成泻下。
芒硝多产于海边碱土地区、矿泉、盐场附近。主要分布于内蒙古、青海、新疆等地，主产于河北正定，山东威海卫，河南兰考，江苏泗阳等地。
芒硝为棱柱状、细片状、马齿状、长方形或不规则的结晶，大小不一。单体无色，集合体呈白色，透明或半透明，玻璃光泽，极易潮解，置空气中则表面渐风化而覆盖一层白色粉末，质脆易碎，味凉而微苦咸，气无。朴硝同芒硝，夹有杂质，色较前者略黯。玄明粉为白色粉末，用手搓之微有涩感，有引湿性，味微苦咸，气无。
《神农本草经》谓炼服玄明粉可以养生，所谓炼者，如法制为玄明粉，则其性尤良也。然今时之玄明粉，鲜有如法炼制者，凡药房中所鬻之玄明粉，多系风化朴硝，其性与朴硝无异。伪品工业牙硝是化学药品，误服会抑制人体正常的血红蛋白携带氧，导致缺氧。
以条块状结晶、无色、透明者为佳。
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