犬的神经系统很发达，对外部环境变化的适应能力很强。大脑神经系统的基本活动过程是反射，犬的训练就是以条件反射原理为依据的。
非条件反射是动物种族在进化过程中建立和巩固起来而又遗传给后代，即动物生下来就有的反射，是维持生命活动最基本和最重要的反射。非条件反射是相对固定的，同一种动物之间无个体差异。如初生仔犬生下来就会吃奶、呼吸、样便、挣扎站立等，这些都是受体内外局部刺激作用，通过固有神经通路必然发生的简单， 刻板而又恒定的活动；有些非条件反射则属于复杂的有层次秩序性的连锁行为，如性本能、猎取本能等。非条件反射比较稳定，是建立条件反射的基础。
2.条件反射
非条件反射的数目有限，犬仅依靠少数相对固定不交的非条件反射不能经常变化和发展的环境。为此，必须在非条件反射的基础上，借助于高级神经中枢（大脑皮质）的功能活动建立起比非条件反射数量更多、适应性更强的新反对形式，这种新的补充形式就是条反射。条件反射不是先天就有的，而是后天在非条件反射的基础上建立起来获得的，即生活过程中逐渐形成的反射。条件反射需要大脑皮质的参加，是一种较高级的神经调节方式。
现以训犬“坐下”为例，两介犬的条件反射是怎样在非条件反射的基础上建立起来获得的。当对大发出“坐下”的口令（条件性刺激）时，同时或稍后用手按压犬的腰部（非条件性刺激），让犬后肢负重，示意犬“坐下”。这样“坐下”的口令由犬的听觉感受器接受，并将冲动经入神经纤维传到大脑皮质的听觉中枢，产生第二个兴奋，于是犬坐下来。在这两种刺激多次重复的作用下，犬的大脑皮质内听觉中枢和运动中枢之间就会建立起较强的联系，以后只要对犬龙出“坐下”的口令，到达大脑皮质听觉中枢的兴奋性就会冲动传到运动中枢，由此将冲动沿传出神经下传到运动器官—肌肉，导致犬坐下。
由此可见，训犬就是以犬的非条件反射作为前提和基础，然后施加不同的有效的剌激（口令或手势等)，使犬出现系列人们所需要的条件反射。正是由于犬有了以条件反射为基础的本领，所以 人们才有可能对犬进行训练。
训练犬学会各种本领的过程就是使犬形成条件反射的过程。犬的条件反射是在非条件反射的基础上建立的。条件反射只是一种暂时性的神经联系，它在一定条件下形成，当这些条件改变时即随之犬的关键。因此使犬在非条件反射的基础上建立条件反射时。正确、合理地利用这一规律，是训犬的关键。因此使犬在非条件反射的基础上建立条件反射时，必须将引起条件反射的条件刺激与能引起非条件反射的条件刺激与能引起非条件刺激结合起来使用，条件刺激作用要稍早于非条件刺激。这样才能建立起一种暂时性的、非牢固的反射。如果犬长时间得不到用相应的非条件肩激物进行强化，那么，己建立的条件反射也会自行消退。
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