【原文】
太上①，下知有之；其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言③。功成事遂③，百姓皆谓：我自然。
【注释】
①太上：最上等的。
②贵言：珍惜言辞，即很少发号施令。
③事遂：把事情做好了。
【翻译】
“太上，下知有之；其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。”圣人治民，人民感受不到他的存在；其次的统治者，人民亲近他、赞誉他；再次的统治者，人民畏惧他；更次的统治者，人民轻蔑他。
“信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。”统治者的威信不足，人民才不相信他。圣人施道，悠闲自在，少发号施令。
“功成事遂，百姓皆谓：我自然。”事情办成功了，老百姓会认为：'我们本来就是这样的'。
【经典释义】
在本章中，老子描画了他理想中的政治蓝图。他把执政者按不同情况分为四种，即最高级的是无为而治的合道之王；其次是立圣言、重信诺以召引天下之士的王道之王；再次是以强力征服天下并以威严震慑人民的霸道之王；最次的则是群起而侮之的末路之王。其中最好的执政者是人民知道他的存在就行了，最坏的执政者是被人民所轻侮，处于中间状况的执政者是老百姓亲近并称赞他，或者老百姓畏惧他。
“太上，下知有之。”“太上”有两个意思：一是最高明的统治者；二是遥远的上古时代。这里指的是最高明的统治者。在老子看来，最高明的统治者应当实行无为之治，治理国家和人民时采取一种自然而然、不横加干预的政策，这种政策的特点是尽量减少自己对国家和人民施加强有力的影响，不增加人民的经济负担，不对外进行大规模的战争，人民生活得自在安乐，没有怨尤的对象，也就感觉不到统治者的存在了。
“其次，亲而誉之。”这是稍逊一等的统治者，这种统治者的特点是给人民施以恩惠，人民亲近他赞誉他，他施惠于民，但不高高在上，不让人民感觉到他的特殊性，他可亲可敬，和人民相处融洽。
“其次，畏之。”这种统治者声色俱厉，经常摆出盛气凌人。不可一世的神态，并用强制手段来确保国家机器的运转，统治者和百姓的关系视同水火。统治者制定出苛刻的规章制度，这些规章制度的制定则直接威胁到了人民的生命安全，老百姓对其心怀畏惧，常常处在暗无天日的悲惨境地，在忍气吞声中不断积累仇恨。
“其次，侮之。”这是最下等的统治者，这种统治者专横跋扈，不把老百姓的生死放在眼里，甚至不把他们当作自己的子民，而是把他们当作奴隶来对待，对他们进行奴役、辱骂。老百姓对这种非人的待遇忍气吞声，等到忍无可忍的时候，他们也会被逼上梁山，揭竿而起，反抗暴政。
“信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。”老子认为最好的统治者根本不用费尽心力去治理百姓，他只需要有足够的威信，悠闲自在地垂拱而治就可以了。而这种威信的来源正是“贵言”，即少发号施令。太多的政令，朝令夕改只能让人民更加困苦，让百姓不知所从。在老子眼中，政府不是管理人民的权力机构，而只是调节人民、使人民做事顺从自然之道的工具。平时政府和人民各安其是即可，人民不需要知道统治者的存在。
“功成事遂，百姓皆谓：我自然。”实行无为之治的统治者，他们不会轻易向人民发号施令，他们慎言谨行，决不破坏老百姓的生活规律，老百姓遵循大道，统治者不必劳神苦思，国家就得到了治理，百姓也过上安宁的生活。生活富足安定，百姓就感觉不到统治者的存在，觉得这一切都是自然而然的。百姓有了这种感觉，自然心中没有感激之情，没有感激之情也就无所谓仇恨，没有仇恨，国家自然太平。这样的场景，正是老子对“百姓皆谓：我自然”的最好描绘，这也就达到了老子所言的道的境界。所以，统治者要想成为“太上”，就要取信于天下，顺应自然，这就实现了“王道”。
老子说大道无言而长存，大道无为而长能，真正的治国之道是无为而无不为。在现实生活中，一旦人们违背“大道”就必然会受到惩罚，为了不受大道的惩罚，毫无疑问，人们就必须合乎大道的规律，一旦人们的行为与大道吻合，就会自由自在、事半功倍。退一步讲，统治者要想不受大道的惩罚，就必须顺应大道，做到无为而治。
王弼《道德经注》
太上，谓大人也。大人在上，故曰“太上”。大人在上，居无为之事，行不言之教，万物作焉而不为始，故下知有之而已。言从上也。不能以无为居事，不言为教，立善行施，使下得亲而誉之也。
太上，是指伟大的领袖。他的地位在上，所以叫太上。他的地位高高在上，不以自己的意图妄自作为，不以自己的观念和言辞妄加教导，让万物自然发展变化而不去改变、创立，所以地位低下的人们只知道有这样一位领袖，而不知道他都做过什么、说过什么。这是以崇尚最上层次的道的规律来统治。不能以无所作为的准则来处理事情，不能做到不用自己的观念和言辞来教导，而是设立善的标准、模范，施与百姓利益，使百姓爱戴、赞扬他。
不复能以恩仁令物，而赖威权也。不能法以正齐民，而以智治国，下知避之，其令不从，故曰：“侮之”也。夫御体失性，则疾病生；辅物失真，则疵釁作。信不足焉，则有不信，此自然之道也。已处不足，非智之所齐也。
不再能以恩德仁爱使事物服从，而依赖威严的生杀奖惩之权。不能褒赏正确的行为、贬罚错误的行为来管理百姓，而以智谋、欺诈来治理国家，百姓识破而巧妙地回避法令，法令因此不被遵从，所以说百姓轻蔑、侮辱它。过分看重物质性的身体会失去本性，疾病就出现了；过分执着于外物就失去了自己的本真，错误、瑕疵就出现了。人若失信，别人也会对他失信，这是自然规律。已经处于不足、被动的地位，不是智力能够扭转局势的。
自然，其端兆不可得而见也，其意趣不可得而睹也。无物可以易其言，言必有应，故曰“悠兮其贵言”也。居无为之事，行不言之教，不以形立物，故功成事遂，而百姓不知其所以然也。
如果领袖按照自然规律去治理百姓，谁都无法看到他行使权力的预兆，谁也都无法了解他的动机和想法。他说出的话什么也不能令它改变，说了就一定做到，所以说悠然而珍惜自己的话语。不以自己的意图妄自作为，不以自己的观念和言辞妄加教导，不只以形态来定义事物，所以功绩达成、事情完工，而老百姓不知道为什么会这样。
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