中药的知识，是我们祖先在防治疾病过程中逐步认识和积累起来的，它的产生和发展都离不开人类的生产与生活实践。
古代对中药起源的传说，多与“神农”有关。如《淮南子·修务训》载“神农……尝百草之滋味，水泉之甘若，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”这些记述，生动地反应了我们祖先认识药物的实践过程。
原始社会初期，生产力极其低下，人们在寻觅食物时，由于饥不择食，不可避免误食某
些有毒的动植物，而引起某些药效反应，或发生中毒现象。有时也因偶然吃了某些动植物，
使原有的疾病得以减轻甚至消失。入们在长期同疾病作斗争的过程中，通过反复的尝试和经验积累，不断总结，从而丰富了用药知识。随着社会的发展和文化的进步，传播药物知识的方式也由最初的“口耳相传”发展到文字记载。
早期药学知识的文字记述，可追溯到公元前一千多年的西周时期。如在《周礼??天官冢
宰》中有“医师，掌医之政令，聚毒药以供医事”及“以五味、五谷、五药养其病”等记述。先秦时期的诸子书中，有关药物资料的记述颇多。如在《诗经》中，就裁有不少药物的名称。《山海经》中记述有治疗作用的药物已达百余种。在《内经》中不仅记载了13方，20多种药物，而且总结了药性理论与用药法则。上世纪70年代初，从长沙马王堆出土的先秦古医帛书《五十二病方》等著作中，载有大量药方，药物总数已达300余种，其内容涉及到药物的品种、产地、形态、采集、炮制、制剂、用法、禁忌等诸方面。说明至迟在秦汉之际，我国药学已具有相当规模。
西汉时期(公元前202年)，是我国封建王朝的兴盛时期，为总结先秦积累的大量药学资料准备了必备条件。公乘阳庆传给淳于意的《药论》，成为史籍中记载最早的药物学专书，可惜其书已亡佚。《汉书》中三次记述了有关“本草”的史料，不仅有“本草待诏”的记载，而且在《楼护传中》称“护诵医经、本草、方术数十万言”，把本草与医经、方术并列，可见“本草”成为一门单独的学科，最迟应是西汉年间。现存最早的药学专著，公认为《神农本草经》(简称《本经》)，就是成书于汉代。由于其书并非一时一人之手笔，很难定其具体成书年代。原书早已亡佚，现在所见到的内容，乃是经陶弘景整理而转传于历代本草之中被保存下来的部分。全书载药365种，是汉代以前药学知识和经验的总结。该书序录部分，概括地总结了中药的基本理论，如三品分类、四气五味、有毒无毒、配伍规律、服药方法、剂型宜忌等，奠定了中药学的理论基础，对后世本草学理论的发展影响深远。所载各药的内容，以性味、主治、功效为主，多数药效确切可靠。如麻黄定喘、大黄泻下、猪苓利水、黄芩清热、黄连止痢、海藻治瘿、当归调经、雷丸杀虫等等。它是我国现存最早的珍贵药学文献，也是中药学成为一门完整学科的重要标志。但是，限于当时的科学水平，书中也不可避免地存在某些缺点和错误。
自《神农本草经》成书后，历经后汉、三国、两晋，至南北朝，《本经》的药物不断地增加了新的功效和用途，同时新的药物也不断发现和增加，这些新的药学资料，由历代名医相继记录整理，撰成了《名医别录》一书。梁代陶弘景(公元456—536年)搜集各种不同传本的《神农本草经》，以此作为基础，加以整理注释，并增加《名医别录》新选出的365种药物，计730种，编撰成《本草集注》，通称《本草经集注》。全书七卷，对魏晋以来药学发展情况作了较全面的总结，为了使新旧内容不致混淆，采用了朱书《本经》，墨书《别录》的方法加以区别。他还创立了按自然属性进行分类的方法，把药物分成玉石、草木、虫兽、果、菜、米食及有名无用七类，较之《本经》的三品分类，是药学的一大进步，对后世的药物分类产生了深远的影响。此外，对药物的形态、性味、产地、采制、真伪鉴别等都有新的论述，大大地丰富了本草学的内容。他还首创了“诸病通用药”，为临床医生用药提供了方便。
在两晋、南北朗时期，对中药学的发展起过重要作用的，还有风行一时的道家炼丹术与新兴学科分支——炮炙学的创立。如东晋时期葛洪《抱扑子》即是服食炼丹的代表作之一，书中记载了许多制药化学实验。炼丹术的兴盛，既扩大了矿物药的应用范围，也促进了制药化学的发展。刘宋时期雷（学攴）的《炮炙论》记述了各种药物通过适宜的炮制，可以提高疗效，减轻毒性和烈性，保证用药安全，从而发展了药物加工炮制技术。
隋唐时代(公元581—907年)。我国在政治上实现了南北统一，生产力有了很大的发展，经济文化日益繁荣，中外交流也日渐增多，西域、印度的医药文化不断输入，丰富了我国医药宝库。推动了我国医药学术的进步。反映这一时期中药学发展概貌的，首推盛唐时的《新修本草》。该书由当时在朝廷控有重权的长孙无忌、李勣领衔，并由具有丰富药学知识的苏敬实际主持，共23人参加编纂。在编写过程中，政府通令全国各地选送所产地道药材，并进行实物描绘。显庆四年(公元659年)，全书修成，由唐政府颁行全国，这是最早由国家颁行的具有药典性质的本草书籍，它比世界著名的欧洲纽伦堡药典要早八百多年。《新修本草》原书共54卷(正经20卷、药图25卷、图经7卷、目录2卷)，收载药物844种(实际850种)，是一部图文并茂、卷帙繁浩的药学巨著。该书不仅反映了盛唐时代药学的进步和成就，而且其编写方法和形式，都对后世药学的发展有着深远的影响。该书颁行不久，很快传到国外，约70年后即传入日本，对日本医药学产生了巨大影响，后来还把它作为医学生的必修课本。唐代的医家药学著作颇丰，但对中药学发展影响较大的为数不多。开元年间(公元713一741年)陈藏器搜罗了《新修本草》遗漏的民间药物，加上当时新发现的一些药物，仔细考核，订正谬误，编成了《本草抬遗》十卷，进一步丰富了本草学的内容。陈氏还创立了以药物功效进行分类的方法，最先按“十剂”分列药物。对于临床辨证用药更有指导意义。此外，孟诜的《食疗本草》对食物药用作了专门研究，从一个侧面反映了中药的发展概况，扩大了中药的应用范围。
成书于五代时期的《蜀本草》，为后蜀主孟昶命翰林学土韩保昇等所增订，以《新修本草》作蓝本，增补注释，并增加部分新药，名为《重广英公本草》，其书约成于广政年间(公元938—964年)，对中药学的发展也产生丁—定影响。
宋代由于生产力的提高，经济的繁荣，特别是科学、文化的进步，临床医学的发达，促进了药物学的发展。药物品种的增加，用药经验的积累，炮制、制剂技术的改进，成药应用的推广，使宋代药学呈现了蓬勃发展的局面。对于本草、方书的整理，政府曾多次组织修订、增补。公元973年，宋庭首先沼令刘翰、马志等修订本草，定名为《开宝新样定本草》，次年又经李昉、扈蒙等重新校勘，定名为《开宝重定本草》(简称《开宝本草》)。全书共20卷，载药984种，新增药物达134种。还增加了一些注释，由于刻版印刷工艺的改进，把陶氏首创的朱墨分书，改成了黑(阳文)白(阴文)字体，为保存古本草作出了重大贡献。1057年(嘉祐二年)由掌禹锡、林亿、苏颂等在《开宝本草》的基础上，经三年的修订，编成了《嘉祐补注神农本草经》(简称《嘉祐本草》)，于l061年刊行。全书共
宋代医家编撰本草著作甚多，如宋初不著姓氏的《日华子诣家本草》，北宋末年寇宗奭所著的《本草衍义》，南宋时陈衍所撰的《宝庆本草折衷》等，各具特点，对后世本草学发展均有积极影响。但在中药学发展史上有突出贡献者，首推唐慎微的《经史证类备急本草》(简称《证类本草》)。他把《嘉祐本草》与《本草图经》综合编撰，复从经史、医籍、方书中所搜集的大量单方和有关药学资料附编其后。初稿约成书于l082年。全书共31卷，收款药物1744种，新增药物526种，附方3000余首。它具有药品众多、资料丰富、内容广泛、体例完备等特点，为保存古代本草文献起了承先启后作用。由于它学术价值极高，宋朝政府曾多次令人修订，而有“大观”、“政和”、“绍兴”等不同年号的《证类本草》刊行。
金元期间，中药学发展的特点为突出临床适用，注重药性理论探讨。本草著作大多简明
扼要。如张元素的《珍珠囊》，李东垣的《用药法象》，王好古的《汤液本草》，都是一脉相承。他们既继承《本经》原旨，又探讨《内经》的药性理论，对气味阴用、升降浮沉、脏腑补泻、归经引经等药性理论，给以全面阐发。丰富了药性理论内容，促进了中药基本理论的发展。元朝时代，对中药学产生过一定影响的，有忽思慧所著的《饮膳正要》，该书虽为饮食疗法专著，但记录了不少回、蒙等少数民族食疗方药。尤其该书首次记载了用蒸馏法制酒的工艺，对于提高酒剂的药效具有进步意义。
明代是中药学在封建时代发展的鼎盛时期，这一时期留下的本草著作甚多。弘治年间
(1503一1505年)由刘文泰等人编纂的《本草品汇精要》，内容甚为丰富，编辑体例严谨，尤其所绘彩色药图，甚为精美，惜未能刊行于世，没有发挥其应有的作用。明代最具有代表性的本草著作，首推《本草纲目》。作者李时珍(1518一1593年)，是我国伟大的医药学家。他以毕生精力，刻苦钻研本草，“渔猎群书，搜罗百氏”，书考八百余家；实地考察，采访四方，足迹遍及大江南北。费三十年之殚精，三易其稿，终于l 578年编成了集我国十六世纪前药学大成的《本草纲目》这部科学巨著。全书共52卷，收获药物1892种(实为l 897种)，附方1100余首，改绘和新增药图1109幅，新增药物374种。书中药物以五行(水火土金木)、三界(矿植动)为依据，按自然属性和生态条件为分类基础，将其分为16纲，60小类，为中古时期最完备的分类系统，是我国科技史上极其辉煌的成就，也为世界科学技术进步作出了贡献。书中综合了十六世纪前动物学、植物学、矿物学、地矿学以及化学等多学科的知识，因此它的影响远远超出了药物学的范围。该书从十七世纪末即传播到海外，先后被全译或节译成日、朝、英、法、德等多种文本，流传亚欧北美等地，成为我国在世界流传最广的本草著作。
清代的本草著作，大多为适应临床用药而作。以删繁就简，阐述经义，探讨药性，阐发
机理为主。最为流行的有汪昂的《本草备要》、吴仪洛的《本草从新》、黄宫绣的《本草求真》等。在中药学发展史上占有一席之地的，当推赵学敏的《本草纲目拾遗》。他在广泛收集民间药物资料的基础上，按《本草纲目》分类体系进行整理。全书收载药物921种，而新增的药物即达
我国本草学，从西汉创立迄于清代，历经两千余年变迁，各个时期都有其成就与特色，
且代代相传，日渐递增。据统计现存的本草书籍在400种以上。记录了我们祖先与疾病作斗争积累下来的丰富经验，使之成为祖国医学伟大宝库中的重要组成部分。
新中国成立后，人民政府十分重视中医药学的继承发扬和整理提高，并将对其发展列入国家宪法之中，充分地反映了人民的愿望和社会需要，为中药学的发展开辟了广阔的前景。中医药院校的建立与发展，培养了大批中医药人才。中医药研究机构遍及全国各省市，广泛开展中药化学、药理、临床的研究，发掘出大批有效新药。多次开展全国性的药材资源普查，整理出版了一批地方药志和全国性专门著作。如《中药志》、《全国中草药汇编》、《中药大辞典》、《新华本草纲要》、《中华本草》等大型药学著作，收载的药物已近九千种。其中《全国中草药汇编》分别于1975年和1977年由人民卫生出版社出版。全书分文字与图谱两部分。文字部份分上、下两册；正文收载中草药2202种，附录1723种，连同附注中记载的中草药，总数在4000种以上。《全国中草药汇编彩色图谱》选收中草药彩图1156幅。本书是在大量征集资料和调查研究的基础上，比较系统地、全面地整理了全国中草药关于认、采、种、养、制、用等方面的经验与有关国内外科研技术资料，内容正确可靠、重点突出、便于应用，是对建国20多年来中药研究和应用的一次大总结。上世纪末出版的《中华本草》（1999年），总结了我国两千多年来中药学成就，学科涉猎众多，资料收罗广博，分类先进，项目齐全，载药8980种，在全面继承传统本草学成就的基础上，增加了化学成分、药理、制剂、药材鉴定和临床报道等内容，在深度和广度上，超过了以往的本草文献，该书为反映了20世纪中药学科发展水平的综合性本草巨著。《中华人民共和园药典》从1965年开始，各版都收载了大量中药、中成药，并逐步完善其质量控制标准，反映了民族文化特色，显示了我国当代药学科技水平。在中药材生产方面，由于开展了野生变家种、家养等方面的研究工作，产量、质量都有了很大的提高。对一些药源稀少、成长期长、依赖进口的药材，如沉香、番红花、血竭、麝香、鹿茸等，进行了引种和驯化饲养的研究，均取得了可喜的成果。对有些天然药材，进行人工合成或半合成的工作也有了可喜的进展。有关中药炮制、制剂技术的研究，也取得了较大的突破，使中药加工、中成药生产朝着规范化、标准化、科学化方面发展。大批的古代本草文献相继整理出版。凡此种种，标志着中药学博大精深，莲勃发展。我们必须充分发挥现代多学科的优势，协作攻关，使我国的中药学更加发扬光大。
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